LE PRIX européen Jeanne-Loubaresse-Institut Curie 2003 a été remis le 30 novembre 2004 à l'Institut Curie par le Pr Nicole Le Douarin, secrétaire perpétuelle de l'Académie des sciences. D'un montant de 60 000 euros, il a récompensé Patrick Mehlen, directeur de recherche Cnrs au centre Léon-Bérard de Lyon, pour ses découvertes sur l'un des mécanismes de la mort cellulaire, l'apoptose. Sachant qu'une tumeur peut s'apparenter à un ensemble de cellules « immortelles », cette découverte offre de nombreuses perspectives thérapeutiques en cancérologie.
Patrick Mehlen et son équipe ont ainsi mis en évidence un nouveau mécanisme grâce auquel l'organisme donne l'ordre aux cellules de se suicider et ce via un type particulier de récepteurs membranaires : les récepteurs à dépendance.
Signalisation cellulaire.
Les découvertes de Patrick Mehlen bouleversent l'une des idées généralement admises en signalisation cellulaire. Certains récepteurs connus jusqu'ici pour transmettre à la cellule, via un ligand particulier, un signal de prolifération ou de différenciation peuvent également se révéler comme de formidables machines à tuer les cellules en l'absence de ligand spécifique.
Ce nouveau mécanisme permettrait l'élimination systématique des cellules qui se développent dans un environnement où le signal est absent, ce qui est notamment le cas lorsque des cellules tumorales quittent la tumeur initiale pour aller envahir d'autres tissus et former des métastases. Les récepteurs à dépendance seraient donc un excellent moyen d'éliminer des cellules ayant échappé au contrôle de l'organisme.
C'est d'ailleurs ce que vient de démontrer l'équipe de Patrick Mehlen dans la revue « Nature » : le fait de bloquer la capacité de l'un de ces récepteurs à induire la mort cellulaire entraîne chez la souris la formation de tumeurs, en particulier de tumeurs colo-rectales. Patrick Mehlen étudie désormais plus précisément comment ces récepteurs à dépendance participent au développement des cancers et s'ils peuvent être utilisés en thérapeutique pour contrecarrer la formation des tumeurs.
La découverte de ces récepteurs donne une nouvelle vision de la régulation de l'apoptose. Et elle apporte de nouvelles connaissances sur la signalisation cellulaire.
Les dérèglements de l'apoptose sont au cœur de la formation des tumeurs puisque les cellules tumorales ont perdu leur capacité à s'autodétruire. Ce nouveau mécanisme de l'induction de l'apoptose découvert par Patrick Mehlen devrait permettre de mettre à jour de nouvelles cibles diagnostiques et thérapeutiques.
Prix Jeanne-Loubaresse, Institut Curie 2003, Paris le 29/11/2004.
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