La peste est devenue, depuis le début des années quatre-vingt-dix, une maladie réémergente dans plusieurs régions du monde. Ainsi, à Madagascar par exemple, de 1 000 à 1 500 cas suspects ont été déclarés annuellement au cours de la dernière décennie, contre de 200 à 300 cas par an durant les années quatre-vingt. Une vingtaine d'autres pays sont touchés, essentiellement en Afrique et en Asie. Mais cette maladie n'épargne pas les pays industrialisés : aux Etats-Unis, 14 cas ont été recensés en 1994 et 4 cas en 1997. L'extension possible de la peste par le biais des moyens de transport rapides constitue un danger potentiel qui s'ajoute à celui du bioterrorisme international.
Diagnostic en un quart d'heure
Dans ce contexte, le travail des chercheurs des instituts Pasteur de Paris et de Madagascar prend toute sa valeur. Les infectiologues ont en effet mis au point un test rapide de détection de la peste qui permet de poser un diagnostic fiable en une quinzaine de minutes au lieu d'une à deux semaines avec les méthodes bactériologiques actuelles. Testés à l'Institut Pasteur à Paris sur des souches de collection de Yersinia pestis provenant de continents autres que l'Afrique et sur d'autres bactéries, les bandelettes de diagnostic ont montré une sensibilité et une spécificité de 100 %.
Ces bandelettes de diagnostic rapide permettent aussi bien de détecter la peste bubonique que la peste pulmonaire d'infection par Yersinia pestis.
Le test peut être utilisé dans les régions les plus reculées et dépourvues d'électricité : le transport et le stockage des bandelettes ne nécessitent pas de chaîne du froid et la réalisation du test ne demande aucun équipement spécifique. En outre, le test peut également être pratiqué sur des prélèvements de rongeurs, en cas de mortalité anomale de ces animaux, et permettre ainsi de donner une alerte précoce et de prendre les mesures de prévention nécessaires (désinsectisation et traitements préventifs des sujets contacts) pour éviter les premiers cas humains.
Grâce à ce test, il est possible d'engager les mesures de lutte qui s'imposent : antibiothérapie pour le malade, mesures de prévention pour l'entourage et désinfection de l'environnement pour tuer les puces vectrices de la maladie.
A la demande du ministère malgache de la Santé, qui a décidé d'inclure l'utilisation des bandelettes dans son Programme national de lutte contre la peste, la Banque mondiale a accordé un financement pour la mise en place d'une unité de production à l'institut Pasteur de Madagascar. Désormais opérationnelle, elle permet la fabrication de 5 000 à 10 000 kits (bandelettes et matériel de prélèvement) par an.
Development and testing of a rapid diagnostic test for bubonic and pneumonic plague. « The Lancet », 18 janvier 2003.
Le choléra aussi
Parallèlement, des bandelettes permettant un diagnostic rapide du choléra ont également été élaborées. Les résultats préliminaires d'essais sur le terrain menés au Bangladesh et à Madagascar laissent présumer d'une efficacité analogue à celle des tests diagnostiques de la peste.
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