L'équipe du Dr Bert Lopansri (université de l'Utah, travaillant en collaboration avec l'hôpital universitaire de Dar es-Salaam, Tanzanie) a montré, en 1996, qu'il existe une association inverse entre, d'une part, la sévérité clinique de l'infection à Plasmodium falciparum et, d'autre part, la production de NO (monoxyde d'azote) et l'expression de la NO synthase 2 (NOS2) au niveau des cellules mononuclées. C'est chez les patients souffrant de paludisme cérébral que ces valeurs étaient les plus faibles.
Les propriétés antiparasitaires du NO in vitro
In vitro, le NO possède des propriétés antiparasitaires et semble protéger contre certaines maladies infectieuses en diminuant la concentration en cytokines pro-inflammatoires, en réduisant l'expression des molécules d'adhésion à la surface cellulaire et en prévenant la cytoadhérence des parasites. Le lien entre la présence de lésions cérébrales chez les sujets atteints de paludisme et la concentration sérique en NO n'est pas clairement établi. Le NO est issu de la catalyse de l'arginine par le biais de la NO synthase. Parce que le degré de synthèse des cytokines, en réponse à une infection, peut moduler l'expression de la NOS2 et produire une majoration des taux sériques de l'arginine, l'équipe du Dr Lopansri a mis en place une étude des concentrations en arginine sur trois groupes distincts : des sujets sains, des patients atteints de paludisme non compliqué, enfin, des sujets atteints de neuropaludisme. « Globalement, la moyenne des taux d'arginine était équivalente dans les trois groupes : 157 μmol/l dans le groupe témoin, 101 μmol/l chez les personnes atteintes de paludisme non compliqué et 127 μmol/l en présence d'un neuropaludisme. Néanmoins, nous avons pu constater qu'il existait un lien significatif entre ces valeurs prises individuellement et le degré d'atteinte des sujets étudiés », expliquent les auteurs.
L'exemple de l'hypoargininémie congénitale
Des études sur des patients souffrant d'hypoargininémie congénitale par déficit enzymatique montrent que cette affection s'accompagne d'une dysfonction endothéliale et d'une baisse de la production de NO. Chez ces sujets, il est possible de pallier l'hypoargininémie par un apport intraveineux de cet acide aminé. Cette thérapeutique restaure efficacement les fonction endothéliales et les capacités de production du NO.
Chez les enfants tanzaniens, les auteurs ne se prononcent pas sur l'origine de la baisse sérique en concentration de cet acide aminé. « Mais qu'elle qu'en soit la cause, il est probable que l'hypoargininémie limite la production de NO et majore le risque de décès par neuropaludisme. Des stratégies visant à majorer la production de NO pourrait améliorer le pronostic des patients en corrigeant leur fonction endothéliale et en diminuant la production de cytokines en réponse aux phénomènes inflammatoires locaux », concluent les auteurs.
« The Lancet », vol. 361, pp. 677-687, 22 février 2003.
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