Otite chronique : les yoyos n'améliorent pas la parole et le développement des enfants à 3 ans

De notre correspondante

D E nombreux nourrissons et jeunes enfants qui sont affectés d'une otite chronique avec épanchement pendant plus de trois à six mois sont traités par une paracentèse avec pose d'un drain transtympanique dans la crainte que la baisse de l'audition, due a l'épanchement, n'aboutisse à des troubles durables de la parole, du langage et du développement cognitif.

Paradise (Children's Hospital of Pittsburgh, PA) et coll. ont conduit une étude afin de répondre à deux questions : chez les jeunes enfants, la présence d'un épanchement de l'oreille moyenne, pendant une période relativement longue, peut-elle effectivement aboutir à des troubles du développement (parole, langage et cognition) ? La pose précoce d'un drain tympanique protège-t-elle contre d'éventuels déficits ultérieurs ?
Les investigateurs ont suivi 6 305 nourrissons âgés de 2 jours à 2 mois, en examinant leurs oreilles tous les mois. Les enfants ont été enrôlés dans l'étude randomisée, s'ils présentaient, avant l'âge de 3 ans, un épanchement de l'oreille moyenne persistant, malgré les antibiotiques, pendant plus de trois mois, pour un épanchement bilatéral, et plus de quatre mois et demi, pour un épanchement unilatéral.
Les enfants ont alors été affectés par randomisation soit à la pose précoce de l'aérateur, soit à sa pose tardive, c'est-à-dire jusqu'à 6 mois après pour un épanchement bilatéral persistant, et jusqu'à 9 mois après pour un épanchement unilatéral persistant.
402 enfants, ainsi randomisés, ont été testés pour l'audition à divers moments de l'étude, puis évalués à l'âge de 3 ans avec une batterie de tests mesurant l'audition, la parole, le langage, la cognition et le développement psychosocial.

Une baisse de l'audition en cas d'épanchement

L'étude confirme que les enfants ont plus souvent une baisse de l'audition lorsqu'ils ont un épanchement : 75 % des cas lorsque l'épanchement est bilatéral ; 50 % pour un épanchement unilatéral ; seulement 33 % en l'absence d'épanchement. A l'âge de 3 ans, 169 enfants dans le groupe de traitement précoce (82 %) et 66 enfants dans le groupe de traitement tardif (34 %) ont reçu un drain tympanique.
L'étude montre que chez les enfants de moins de 3 ans affectés d'otite chronique, la pose précoce d'un drain tympanique n'offre aucun bénéfice arrivé 3 ans, en ce qui concerne les paramètres étudiés (parole, langage, cognition, comportement), même si la pose du drain raccourcit la durée de l'épanchement et réduit la baisse de l'audition, à court terme.
« Les cliniciens devront décider si ces bénéfices sont suffisants pour soumettre un enfant à l'intervention chirurgicale », commente, dans un éditorial, le Dr Perrin (Mass General Hospital, Boston). Il reste à savoir si des différences pourraient devenir apparentes un peu plus tard, à 5-6 ans, lorsque les mesures du développement sont plus fiables. Ainsi, les résultats du suivi plus long « devraient rendre cette décision plus facile », ajoute le Dr Perrin.
Ces résultats, il faut le souligner, ne s'appliquent qu'à des enfants qui ont une baisse de l'audition légère à modérée (plutôt que sévère) et sans autres indications de pose d'un drain tympanique (rétraction tympanique sévère ou épisodes fréquents d'otite moyenne aiguë).

L'adéno-amygdalectomie

Dans une autre étude publiée dans le « NEJM », Coyte (université de Toronto) et coll. ont évalué l'utilité de l'adénoïdectomie ou de l'adéno-amygdalectomie pratiquées en même temps que la paracentèse avec pose de drain tympanique. En utilisant les dossiers hospitaliers entre 1995 et 1997, ils ont examiné les résultats chez plus de 37 300 enfants (âgés de moins de 19 ans), qui ont eu une première paracentèse avec pose de drain pour une otite moyenne. L'étude indique que l'adénoïdectomie adjuvante réduit de moitié les risques de réinsertion du drain tympanique et de réhospitalisation liée à l'otite. L'adéno-amygdalectomie adjuvante réduit davantage encore ces risques. Ainsi, cette étude confirme les bénéfices de l'adénoïdectomie adjuvante.

« New England Journal of Medicine » 19 avril 2001, p. 1179, 1188, 1241.