Nobel : la régulation du cycle cellulaire distinguée

Publié le 02/01/2002

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Un Américain, Leland Hartwell, et deux Britanniques, Paul Nurse et Timothy Hunt, ont été « nobélisés » cette année, pour leurs travaux sur le cycle de division cellulaire.
C'est Harwell qui a jeté les bases du problème, dans les années 1970, en montrant, sur des mutants de S. cerevisiae, que le cycle de division comporte plusieurs étapes, correspondant chacune à un certain nombre de transformations dans la cellule (synthèse d'ADN, séparation des chromatides soeurs, etc.). Entre ces étapes, des points de contrôle peuvent être définis, qui permettent d'interrompre le cycle jusqu'à l'accomplissement de toutes les opérations requises à une étape, avant de passer à l'étape suivante.
Un certain nombre de gènes avaient été définis par Hartwell, sur des critères fonctionnels, la biologie moléculaire n'existant pas encore. Quelques années plus tard, ces gènes, dits cdc (cell division cycle), ont été étudiés dans S. pombe par Paul Nurse, qui a montré que les produits des gènes cdc sont des kinases cycline-dépendantes (CDK).
Enfin, Timothy Hunt a découvert, dans l'oursin, cette fois, les cyclines, qui conditionnent l'activité des CDK, qui elles-même régulent l'avancement du cycle. Les cyclines, donc, sont des protéines dégradées périodiquement dans la cellule, et qui impriment en quelque sorte le rythme de la division.
Rapidement, il est apparu que les concepts mis en place par les trois futurs nobélisés sont communs à la division de toutes les cellules eucaryotes. Le modèle est donc tout à fait fondamental. En pratique, cependant, ces travaux sur la division cellulaire, qui ont le cancer pour "débouché naturel", n'ont pas encore eu de grand retentissement en médecine. De nombreuses altérations des CDK ont été rapportées dans les tumeurs humaines. Mais les différents inhibiteurs, évalués en clinique, ont fait preuve d'une toxicité élevée.

Vincent BARGOIN