A la fin de 1998, des cas d'encéphalite mortelle sont signalés en Malaisie, puis à Singapour chez des individus en contact avec des cochons atteints de pathologies respiratoires. Au cours de l'année 1999, ces infections qui ont été à l'origine de 265 cas d'encéphalite, dont 105 mortelles, amènent le gouvernement malaisien à décider l'extermination de plus d'un million de porcs dans les régions touchées. Parallèlement à ces mesures sanitaires, des tests bactériologiques ont été effectués, afin de déterminer l'agent en cause dans ces affections respiratoire et neurologique.