CHERCHEUR au CNRS, dans le laboratoire de Frédéric Joliot-Curie, puis au CERN, à Genève, c’est pour « l’invention et le développement de détecteurs de particules élémentaires, en particulier la chambre proportionnelle multifils » qu’il est distingué par le jury Nobel. Ses travaux sur les détecteurs ont fait faire des progrès décisifs à la physique des particules mais aussi à la médecine et à la biologie. Il a lui-même contribué à la mise au point d’appareils d’imagerie médicale innovants et, à 84 ans, travaillait encore au développement d’un appareil de radiologie permettant de diminuer fortement l’irradiation des enfants.
Ses travaux portaient aussi notamment sur l’étude des couches nucléaires profondes, à l’aide de pions positifs, la canalisation des particules de haute énergie dans les cristaux ou les détecteurs gazeux à avalanches lumineuses.
En 1978, Georges Charpak avait refusé de se rendre en Union soviétique pour un congrès consacré, entre autres, à ses travaux, pour protester contre la condamnation à sept ans de camp du physicien dissident Youri Orlov. Il était un militant infatigable contre le nucléaire militaire mais se battait contre « les superstitions » qui entourent le nucléaire civil. Il travaillait aussi à donner le goût des sciences aux jeunes, en particulier avec le programme La main à la pâte, lancé en 1995 avec le soutien de l’Académie des sciences et ses collègues Pierre Léna et Yves Quéré, et qui est aujourd’hui utilisé dans les écoles primaires de plus de 30 pays. Il était l’auteur d’une dizaine d’ouvrages, le dernier, publié en 2008 chez Odile Jacob s’intitulant « Mémoires d’un déraciné, physicien, citoyen du monde ».
Quotimed.com, le 30/09/2010
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