MicroARN et statines

LES PRIX Lasker 2008 en recherche médicale viennent d'être décernés. Victor Ambros (université du Massachusetts), David Baulcombe (Cambridge) et Gary Ruvkun (Boston) ont été récompensés par le prix de recherche fondamentale. Akira Endo (Japon) a reçu celui de la recherche clinique.

Les trois premiers ont été récompensés pour leur travail sur les ARN animaux et végétaux. Ils ont été distingués en particulier pour leurs découvertes sur les interactions entre ces microARN et le fonctionnement des gènes pendant les phases de croissance et de développement. Ces découvertes ont été précédées par un travail, dès le début des années 1980, sur les phases de développement chez le modèle animal Caenorhabditis elegans et sur les mécanismes de défense des plantes. Si les domaines de recherche ne semblaient a priori pas liés, les scientifiques ont découvert que, dans les deux cas, des microARN contenus dans les cellules végétales et animales interfèrent avec les processus de régulation de l'expression de gènes en modifiant les étapes de traduction. Ces recherches ont aussi permis de mieux comprendre le fonctionnement des ARN interférents qui, eux, ont valu à leurs découvreurs le prix Nobel en 2007.

Le Japonais Akira Endo, lauréat du prix Lasker-DeBakey pour la recherche médicale clinique, est le pionnier à l'origine de la découverte des statines, une des grandes révolutions thérapeutiques de la fin du XXe siècle. Chercheur chez Sankyo dès 1971, il a travaillé sur l'HMG-CoA réductase, une enzyme impliquée dans la synthèse du cholestérol. Dans sa recherche d'un inhibiteur enzymatique, il a choisi de tester les molécules extraites de près de 6 000 champignons. C'est ainsi qu'il a, en 1976, découvert l'activité de la mevastatine ou compactine, un puissant inhibiteur de l'HMG-CoA réductase produite par Penicillium citrinum. L'utilisation de cette molécule permettait de faire diminuer de 27 % le taux de LDL cholestérol. Endo et coll. ont aussi découvert d'autres inhibiteurs, tels que la monacoline A extraite d'un autre champignon. La lovastatine, dérivé synthétique proche de la mevastatine, a été la première statine à être testée. D'autres statines modifiées chimiquement ont ensuite été synthétisées. Et, aujourd'hui, cette famille médicamenteuse est l'une des plus prescrites pour prévenir les risques cardio-vasculaires. Des millions de personnes ont ainsi pu bénéficier en moins de trente ans des résultats du travail d'Akira Endo.