La plupart des cas de leucémie lymphoblastique aiguë (LLA) de l'enfant sont dus à un arrêt de la lignée des cellules B à un stade de différenciation pré-B. Les processus moléculaires impliqués dans cette stagnation sont mal connus. Une équipe germano-finlandaise, Hassan Jumaa (Fribourg) et coll., montre, dans « Nature », le rôle joué par la perte d'une protéine régulatrice de la différenciation, SLP-65.
Le travail des chercheurs a été mené expérimentalement chez la souris, puis confirmé chez l'humain.
La première étape a été réalisée chez des rongeurs, génétiquement modifiés, n'exprimant pas la protéine SLP-65. La reconstitution de l'expression de la SLP-65 sur une lignée de cellules pré-B SLP-65-/- majore, in vitro, la différenciation et prévient, chez des souris immunodéficientes, l'apparition d'une leucémie à cellules pré-B.
Puisque la leucémie à cellules pré-B SLP-65-/- de la souris rappelle fortement celle de l'humain, les chercheurs sont passés à la seconde partie de leurs travaux : l'étude de l'expression de la protéine SLP-65 chez l'humain. Deux groupes d'enfants, enrôlés en Allemagne et en Finlande, ont confirmé les données animales. Dans 16 des 34 cas de leucémie lymphoblastique aiguë pré-B, les analyses de moelle osseuse et sanguine confirment l'expression nulle ou très fortement atténuée de cette protéine. La même recherche effectuée chez des adultes atteints montre dans un cas sur trois une déficience en SLP-65, confirmant le rôle de cette perte somatique dans la survenue de la LLA.
Les auteurs proposent une explication. La perte d'expression protéique est probablement en relation avec l'incorporation d'exons alternatifs dans les transcrits SLP-65. L'expression de l'ARN messager normal de la SLP-65 normale requiert l'omission de ces exons alternatifs. Une perturbation dans ce processus de régulation peut altérer cette dernière étape et conduire à l'introduction de codons stop prématurés.
« Nature », vol. 423, 22 mai 2003, pp. 452-456.
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