E NVIRON 2 % des leucémies sont dites « à tricholeucocytes » (cellules chevelues). Les analogues des purines (pentostatine, cladribine) permettent d'obtenir des rémissions complètes dans 85 % des cas et des rémissions partielles dans 5 à 25 % des cas. Le taux de survie à huit ans sans maladie atteint de 60 à 75 %.
Chez les patients résistants à la cladribine, la réponse aux autres possibilités thérapeutiques est mauvaise. C'est dans ces formes résistantes que se situent les travaux de Robert Kreitman et coll. (Bethesda). On sait que les tricholeucocytes sont toujours fortement positifs pour la molécule d'adhésion CD22, exprimée exclusivement sur les cellules B. Afin de cibler cette molécule, les chercheurs américains ont construit une immunotoxine recombinante appelée BL22. Cette immunotoxine comporte le domaine variable (Fv) de l'anticorps monoclonal RFB4 anti-CD22 ; ce Fv est fusionné à un fragment de l'exotoxine du Pseudomonas, PE38, qui contient les domaines de mort cellulaire.
Dans de précédents travaux, les auteurs ont déjà obtenu, avec le BL22, des rémissions complètes chez des souris atteintes de lymphomes B ; ils ont aussi montré que, in vitro, le BL22 tue les cellules B humaines malignes.
La nouvelle étude porte sur 16 patients ayant une leucémie à tricholeucocytes résistant à la cladribine, cela dans le cadre d'une escalade de doses.
L'âge moyen des patients était de 54 ans ; leur leucémie était diagnostiquée depuis huit ans en moyenne. Leurs tricholeucocytes étaient fortement positifs pour le CD22.
Sur les 16 patients traités par BL22, 11 ont eu une rémission complète et 2 une rémission partielle ; les 3 autres n'avaient reçu que de faibles doses de BL22 et produisaient des anticorps neutralisants.
Parmi les 11 patients en rémission complète, 2 avaient une maladie résiduelle minime dans le sang et la moelle. Pendant un suivi moyen de seize mois, 3 des 11 patients en rémission complète ont rechuté mais ils ont tous les trois répondu à une deuxième cure par une nouvelle rémission complète.
En ce qui concerne la tolérance, 2 des 16 patients ont eu un syndrome hémolytique et urémique sérieux mais réversible au cours du deuxième cycle de traitement. En dehors de cela, les effets toxiques transitoires observés ont été une hypoalbuminémie et une élévation des aminotransférases.
« Le BL22 peut induire des rémissions complètes chez des patients ayant une leucémie à tricholeucocytes résistant à un traitement par analogues des purines », concluent les auteurs.
Un éditorialiste fait observer que, chez des patients ayant un lymphome à cellules T exprimant les récepteurs de l'interleukine 2, des résultats similaires ont été obtenus avec la combinaison interleukine 2 et toxine diphtérique.
« The New England Journal of Medicine » du 26 juillet 2001, pp. 241-247 et 283-284.
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