LA GRIPPE est due à une infection par des virus à ARN segmenté (les Myxovirus influenzae) qui possèdent des neuraminidases (N) et des hémagglutinines (H) au niveau de leur enveloppe. Deux types de virus sont communément rencontrés : le type A, qui a le plus fort potentiel évolutif et dont les seuls sous-types circulant actuellement sont H1N1 et H3N2, et le type B.
A l'intérieur d'un même sous-type, l'évolution antigénique des souches virales a un impact direct sur l'ampleur des épidémies en termes de morbi-mortalité. Deux types de variations sont rencontrés.
Premièrement, il faut distinguer le phénomène de cassure antigénique ( shift, en anglais). Il entraîne l'apparition de nouvelles neuraminidases ou hémagglutinines, donc d'un nouveau sous-type viral, et peut être responsable de l'apparition d'une pandémie caractérisée par sa rapidité de diffusion et sa morbi-mortalité élevée (d'ampleur très variable également).
Pourquoi la composition du vaccin est renouvelée.
Deuxièmement, il existe un autre mode de variation antigénique, quasi continu, le glissement antigénique (ou drift). Il s'agit de mutations régulières des séquences des neuraminidases et des hémagglutinines, qui sont responsables des épidémies de la période interpandémique. Elles expliquent pourquoi la composition du vaccin est renouvelée chaque année.
Le réseau Sentinelles de l'Inserm ne contribue à la surveillance de la grippe clinique en France que depuis 1984. Comme la dernière pandémie remonte à 1968, il n'a pu qu'observer les épidémies de la période interpandémique. Mais cette période est déjà riche d'enseignements. Elle nous apprend qu'il y a eu des épidémies chaque hiver, mais d'intensité très variable. Les plus fortes, avec plus de 4 millions de cas (voir tableau) ont été enregistrées en 1989-1990, 1988-1989 et 1984-1985. Elles avaient alors duré entre neuf et douze semaines. Les plus petites épidémies ont été observées en 1990-1991, 1994-1995 et 1987-1988, elles avaient duré entre quatre et six semaines, totalisant chacune moins de 1,3 million de cas.
En moyenne, les épidémies de grippe touchent en France 2,5 millions de personnes, qui consultent leur médecin généraliste pour ce motif. Elles circulent de façon très synchrone dans tout l'hémisphère Nord : il n'y a pas plus d'une demi-semaine de décalage moyen entre les pics épidémiques enregistrés aux Etats-Unis et en France ! A fortiori, elles présentent la même synchronisation à l'échelle régionale. Pour examiner un exemple récent, l'épidémie de grippe de l'hiver dernier (2004-2005) a duré dix semaines, du 17 janvier au 27 mars 2005, (9 sur les 21 épidémies sont survenues après la troisième semaine de l'année). Elle a touché 3,1 millions d'individus sur l'ensemble du territoire métropolitain (selon nos extrapolations), soit une taille un peu supérieure à la taille moyenne des épidémies, 2,5 millions (voir tableau). L'âge moyen des cas était de 32 ans, le sex-ratio de 1, et moins de 0,3 % des patients venus consulter pour une grippe ont été hospitalisés, un chiffre voisin de celui des autres années, où cet indicateur a été enregistré.
(1) Inserm U707, Paris.
Caractéristiques des épidémies annuelles de grippe depuis 1984 |
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| SAISON | DEBUT: NUMERO DE LA SEMAINE | DUREE EN SEMAINES | PIC (NOMBRE DE CAS POUR 100 000 HABITANTS) | NOMBRE DE CAS TOTAL EXTRA- POLE | AGE MOYEN | SEXE RATIO | TAUX D' HOSPITA-LISATION (BRUT ET CHEZ LES PLUS DE 75 ANS) | POURCEN-TAGE DE PLUS DE 65 ANS | POURCEN- TAGE DES MOINS DE 15 ANS |
| 1984-1985 | 19856-03 | 12 | 1145 | 4 270 000 | 28 | 0,96 | 6 % | 33 % | |
| 1985-1986 | 1986-01 | 13 | 886 | 3 610 000 | 33 | 0,95 | 8 % | 24 % | |
| 1986-1987 | 1987-04 | 6 | 535 | 1 350 000 | 27 | 1,04 | 4 % | 28 % | |
| 1987-1988 | 1988-09 | 6 | 568 | 1 290 000 | 30 | 0,99 | 6 % | 28 % | |
| 1988-1989 | 1988-46 | 9 | 1793 | 4 600 000 | 24 | 0,94 | 2 % | 36 % | |
| 1989-1990 | 1989-48 | 11 | 1463 | 4 620 000 | 31 | 0,91 | 9 % | 31 % | |
| 1990-1991 | 1991-06 | 4 | 379 | 700 000 | 29 | 1,06 | 5 % | 29 % | |
| 1991-1992 | 1991-49 | 10 | 663 | 2 020 000 | 28 | 0,99 | 6 % | 32 % | |
| 1992-1993 | 1993-03 | 8 | 603 | 1 670 000 | 27 | 0,98 | 5 % | 36 % | |
| 1993-1994 | 1993-47 | 7 | 1575 | 3 020 000 | 29 | 0,95 | 6 % | 31 % | |
| 1994-1995 | 1995-12 | 6 | 430 | 980 000 | 31 | 0,99 | 8 % | 26 % | |
| 1995-1996 | 1995-47 | 7 | 1296 | 2 660 000 | 26 | 0,98 | 4 % | 39 % | |
| 1996-1997 | 1996-48 | 8 | 1102 | 2 810 000 | 30 | 0,98 | 7 % | 27 % | |
| 1997-1998 | 1998-07 | 11 | 547 | 2 300 000 | 32 | 0,94 | 0,6 % (7 %) | 10 % | 27 % |
| 1998-1999 | 1998-53 | 12 | 897 | 3 200 000 | 33 | 0,95 | 0,4 % (4 %) | 9 % | 23 % |
| 1999-2000 | 1999-49 | 10 | 928 | 3 270 000 | 37 | 1,00 | 0,6 % (7 %) | 11 % | 18 % |
| 2000-2001 | 2000-50 | 10 | 474 | 1 550 000 | 25 | 1,04 | 0,1 % (2 %) | 4 % | 38 % |
| 2001-2002 | 2002-01 | 8 | 854 | 2 300 000 | 29 | 0,96 | 0,4 % (2 %) | 6 % | 32 % |
| 2002-2003 | 2003-05 | 11 | 401 | 1 520 000 | 24 | 1,09 | 0,3 % (10 %) | 4 % | 41 % |
| 2003-2004 | 2003-45 | 9 | 933 | 2 870 000 | 25 | 1,02 | 0,4 % (7 %) | 5 % | 38 % |
| 2004-2005 | 2005-03 | 10 | 953 | 3 100 000 | 31 | 1,01 | 0,3 % (4 %) | 8 % | 29 % |
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