Il est clairement établi que les femmes ont en général un risque moins grand de développer une coronaropathie ou une maladie cardio-vasculaire. Mais, plus récemment, une nouvelle analyse en détails des essais cliniques met en évidence que le genre féminin peut être parfois un facteur de risque clinique supplémentaire. Il est aujourd'hui clairement établi que le sexe a un impact significatif sur l'apparition et le type d'arythmies cardiaques et influence la prise en charge.
Des différences liées au sexe sur l'électrocardiogramme sont connues depuis longtemps : les femmes ont un rythme cardiaque plus rapide et un intervalle QT plus long. Ces différences semblent jouer un rôle dans le risque de survenue de réactions adverses lors de la prise de certains médicaments. Ainsi, les femmes ont deux fois plus de chance de présenter un allongement du QT et des torsades de pointe induits par des drogues (1), troubles du rythme qui peuvent être à l'origine de mort subite. Les facteurs hormonaux pourraient expliquer les différences homme/femme dans la survenue de tels troubles du rythme et dans les différences observées concernant le métabolisme de certaines drogues.
La longueur de base du QT chez les femmes n'est pas seulement un facteur de risque majeur dans l'apparition de torsades de pointe liées à des drogues, mais il représente aussi une explication possible de l'incidence plus élevée d'événements cardiaques chez les femmes présentant un syndrome du QT long acquis durant l'enfance.
La fibrillation auriculaire est le trouble du rythme le plus fréquemment rencontré par les cardiologues au cours de leur pratique médicale quotidienne. La FA ne compromet pas à elle seule la vie du patient, néanmoins ses complications ont un impact incontestable sur la morbi-mortalité. La prévalence de la FA est plus élevée chez les hommes, mais les femmes semblent avoir des épisodes plus longs et plus rapides associés à un risque plus élevé d'AVC ; la FA apparaît donc plus préjudiciable pour les femmes. En effet, l'analyse de l'étude de cohorte de Framingham, en dépit d'une prévalence moins élevée, a montré que la FA a des conséquences plus graves chez les femmes et requiert une stratégie thérapeutique plus agressive.
La mort subite liée à une coronaropathie est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes en raison du rôle cardioprotecteur des hormones stéroïdiennes. Néanmoins, quand il n'y a pas d'antécédents de maladie coronarienne, la fréquence de mort subite est significativement plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Ce concept est nouveau car, jusqu'à présent, la mort subite était encore plus inattendue chez les femmes. De ce fait, la mesure du risque et la mise en place de la prévention primaire est encore plus difficile dans la population féminine.
Les arythmies cardiaques semblent plus soutenues au cours de la période prémenstruelle et aussi au cours de la grossesse qui représentent des périodes à risque. L'apparition ou l'aggravation de la tachycardie supraventriculaire peut apparaître au cours de cette période. La présence du ftus et le risque plus important d'un QT long prolongé et de torsades de pointes complique significativement la prise en charge de ces arythmies. Jusqu'à présent, on a peu d'expérience sur l'utilisation des anti-arythmiques durant la grossesse et on doit être prudent quant à leur utilisation en attendant de plus amples investigations dans ce cas particulier.
En conclusion, des études récentes insistent sur l'importance de mieux connaître la physiologie cardio-vasculaire chez la femme et les pathologies cardiaques. Selon le Pr Carlo Napolitano, « les femmes sont majoritaires parmi la population âgée, il devient fondamental pour les cliniciens, les responsables de santé publique et les spécialistes des maladies cardio-vasculaires d'être attentifs aux différences physiopathologiques liées au sexe qui impliquent une prévention et une thérapeutique spécifiques ».
* D'après la communication du Pr Carlo Napolitano (Italie).
(1) Il existe un site Web sur les torsades de pointe consultable à tout moment : www.torsades.org
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