« Quand un adulte montre une nouvelle façon d'effectuer une tâche à un groupe d'enfants de 14 mois, ils n'utiliseront ce geste, pour aboutir au même but, que s'ils le considèrent comme l'alternative la plus rationnelle... L'imitation d'une action dirigée vers un but par des enfants au stade préverbal est un processus sélectif, interprétatif, plutôt qu'une simple reproduction des moyens utilisés par le démonstrateur, comme on le pensait précédemment. »
Ce constat de György Gergely (Budapest, Hongrie) et coll., dans « Nature », conclut une expérimentation simple auprès de bambins et enrichit un travail antérieur de A. Meltzoff. Ce scientifique avait pratiqué le test suivant. Devant un groupe d'enfants de 14 mois, un démonstrateur presse l'interrupteur d'une lampe avec le front, pour l'allumer. Une semaine plus tard, les deux tiers des petits témoins reproduisent le geste pour allumer la lampe. Cela laisse supposer que les enfants séparent le but du moyen. Un tel apprentissage est spécifique de l'humain. Les primates sont incapables d'imiter de nouvelles stratégies pour parvenir à un but précis.
L'équipe qui publie dans la revue américaine a poussé le raisonnement un peu plus loin. Pourquoi certains bambins ont-ils utilisé leur front, alors qu'ils auraient pu simplement presser le bouton avec la main ? S'ils ont agit ainsi, alors que leurs mains étaient libres, c'est qu'ils ont trouvé un avantage à la manœuvre « frontale ».
Les scientifiques ont donc reproduit tout d'abord la même expérience que Meltzoff, devant leurs petits témoins. Puis la démonstratrice, faisant semblant d'avoir froid, s'est enveloppée, mains comprises, dans une couverture. Ainsi coincée, elle a allumé la lampe du front. Après la première partie du test, 69 % des enfants ont utilisé le front pour presser l'interrupteur. Après avoir assisté à la séance « mains bloquées », ils n'étaient plus que 21 % à reproduire le geste. Les auteurs suggèrent que les bambins, à la suite de la seconde démonstration, n'ont pas jugé le mouvement de la tête comme le plus rationnel.
« Nature », vol. 415, 14 février 2002, p. 755.
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