Alors que la France commence tout juste à pister la trace des produits pharmaceutiques dans ses eaux (« le Quotidien » du 12 mars), les Etats-Unis, en comparaison, n'en sont pas à leur première enquête. Une nouvelle étude* vient confirmer le degré de contamination élevé des cours d'eau américains : l'analyse du contenu des rivières de trente Etats révèle la présence d'une longue liste de médicaments. Une parfaite représentation de l'armoire à pharmacie type, en somme.
L'étude a porté sur une liste préétablie de 95 produits (choisis pour leur toxicité, leur persistance supposée dans l'environnement et leur détection aisée). Les chercheurs ont analysé l'eau de 139 rivières réparties sur tout le territoire américain pendant la période 1999-2000. Résultat, 82 des 95 produits ont été identifiés dans au moins une rivière ; pour 35 % des cours d'eau, les scientifiques ont trouvé au minimum 10 composés différents. Une rivière va même jusqu'à en contenir 38.
Antalgiques, ß-bloquants, oestrogènes, etc. Mais aussi caféine, cotinine (métabolite de la nicotine), cholestérol, coprostanol... Car en approfondissant leur étude, les auteurs ont également décelé la présence de produits organiques très hétéroclites. Parmi les plus fréquents figurent les molécules actives de savons antimicrobiens, un repoussant d'insectes, un ignifuge, ainsi qu'un détergent capable de perturber le système endocrinien. Reste à déterminer l'impact de cette pollution massive sur la faune et la flore aquatiques.
Dernier détail intéressant : la plupart des rivières contaminées se trouvent en aval de zones d'élevage intensif. Une donnée de plus pour incriminer la voie de contamination vétérinaire.
* Etude publiée dans la revue « Environmental Science & Technology » du 13 mars 2002.
Résultats mis en ligne sur le site http://toxics.usgs.gov/regional/emc.htm.
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