UNE ÉQUIPE américaine vient de découvrir le mécanisme moléculaire grâce auquel le virus de l'herpès HSV1 parvient à persister à l'état latent dans les ganglions nerveux sensitifs des mammifères. Cette découverte pourrait être le premier pas vers le développement d'une nouvelle stratégie thérapeutique visant à déloger les herpès virus dormants des organismes mammifères.
Lorsqu'il est à l'état latent, le HSV1 n'exprime en quantité significative qu'un seul de ces gènes, le gène LAT. La fonction du produit de ce gène est longtemps restée mystérieuse, mais Bryan Cullende et coll. (université Duke, Durham, Caroline du Nord) l'ont finalement comprise : LAT code pour quatre micro-ARN, des molécules capables d'inhiber l'expression d'autres gènes.
Les chercheurs ont plus spécifiquement étudié l'un de ces quatre micro-ARN, miR-H2-3p. Ils sont ainsi parvenus à démontrer qu'il bloque la synthèse d'un facteur de transcription qui joue un rôle majeur dans la multiplication du HSV1.
L'équipe américaine a, en outre, identifié un autre gène du virus qui code lui aussi pour une micro-ARN, miR-H6. Ce micro-ARN a pour cible un second facteur de transcription nécessaire au pouvoir infectieux du virus. En période de latence, ces différents micro-ARN sont produits en quantité suffisamment importante pour parvenir à inhiber la réplication virale. Mais certains stress environnementaux conduiraient à une diminution de leur expression et au redémarrage de la machinerie de réplication virale.
Les mêmes mécanismes pourraient être impliqués dans la persistance des infections à HSV2 ou d'autres virus de la famille des virus herpès.
Le HSV1 est inaccessible à tout traitement lorsqu'il est en dormance. En ciblant les micro-ARN qu'ils viennent d'identifier, Cullende et coll. espèrent trouver une méthode permettant de réactiver l'ensemble des virus latents présents chez un sujet contaminé, afin d'être en mesure de tous les éliminer à l'aide d'antiviraux, tels que l'aciclovir.
Les chercheurs auraient d'ores et déjà démarré des expériences allant dans ce sens dans des modèles animaux.
Umbach J et coll. « Nature », édition en ligne avancée.
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