Le Dr David Satcher, surgeon general (ministre de la Santé), dénonce la discrimination que subissent les handicapés américains sur le double plan des soins psychiques et physiologiques. Trop de médecins et dentistes, affirme-t-il, n'accordent pas aux handicapés toute l'attention qu'ils requièrent.
« Les handicapés mentaux sont tout simplement stigmatisés par ceux-là même qui ont pour tâche et pour devoir déontologique de leur accorder la plus grande sollicitude », a-t-il ajouté. Il faudra lancer de nouvelles études pour évaluer l'étendue de cette pratique, ses causes et ses conséquences, mais de nombreux témoignages des patients et des familles montrent qu'il s'agit là « d'une faiblesse grave du système de soins des Etats-Unis ».
Le Dr Satcher attribue la discrimination des handicapés en premier lieu au milieu social auquel ils appartiennent souvent : il y a trois fois plus de chances qu'un handicapé mental soit pauvre et il est donc victime des carences du filet social prévu par les Etats et par le gouvernement fédéral. Le Dr Satcher souligne que le programme Medicaid, qui est destiné aux familles dont les revenus sont situés au-dessous du seuil de pauvreté, prévoit un financement insuffisant pour les soins. Il en résulte que beaucoup de médecins, inquiets pour leurs honoraires, hésitent à prendre en charge les handicapés.
En outre, a-t-il ajouté, les compagnies d'assurance-maladie ont établi des primes très élevées pour le handicap mental, ce qui exclut de fait beaucoup de familles qui ne peuvent pas les payer.
Le Dr Satcher a pris à témoin l'ancienne championne olympique Loretta Claiborne, 48 ans, de York, en Pennsylvanie ; elle a déclaré qu'elle souffrait d'un handicap mental et qu'elle avait dû toujours insister auprès de ses médecins pour qu'ils prennent au sérieux les maux dont elle souffrait quand elle était enfant. Alors qu'elle avait du mal à marcher, les médecins ont minimisé son cas jusqu'à ce qu'elle obtint une radiographie qui montrait une déformation du pied, pour laquelle elle a été finalement opérée. Ce qui lui a permis plus tard de courir des douzaines de marathons et de recevoir une médaille d'or. « Encore aujourd'hui, j'ai du mal à obtenir les prescriptions de médicaments et d'analyses dont j'ai besoin », a-t-elle affirmé.
Un autre témoin, Jackie Golden, a raconté que, face à la discrimination dont souffrent les handicapés américains, elle a décidé de se faire l'avocate de leur cause.
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