TOURISME
LA GAZE DE BRUME MATINALE s'estompe peu à peu devant la proue du bateau blanc qui glisse silencieusement sur les eaux couleur vert émeraude du golfe du Tonkin qu'aucune vague n'agite.
Réplique exacte d'une « chaloupe » à fond plat, qui navigua jadis en baie d'Along, la silhouette de l'« Emeraude » évoque les vieux bateaux du Mississippi avec ses trois ponts et sa roue à aube arrière.
Comme sortis d'une forêt pétrifiée, des centaines et des centaines de rochers calcaires, de pitons et d'aiguilles aux formes tourmentées émergent soudainement de la mer, comme commandés par la baguette d'un magicien invisible.
Etranges et inquiétantes sculptures façonnées au cours de millions d'années par l'érosion, les bourrasques et les tempêtes, les îlots - plus de trois mille - s'étalent sur une superficie de 1 550 km2.
Inscrite depuis 1994 au Patrimoine de l'humanité par l'Unesco, la baie d'Along mérite bien son appellation de « huitième merveille du monde », tant le spectacle de ses paysages fantasmagoriques défie l'imagination.
Les géologues disent que le site se forma tout bonnement lors de classiques bouleversements à la fin de l'ère primaire. La légende affirme, elle, qu'Along (Ha Long), qui signifie en vietnamien « le dragon qui descend », est le résultat du plongeon d'un dragon
« grand comme le monde et haut comme le ciel »qui se jeta du haut des montagnes dans la mer pour réduire ses ennemis alliés aux esprits des eaux. Pétrifiés par les jets de flammes du dragon, ceux-ci se transformèrent pour l'éternité en milliers de rochers tourmentés.
Le bateau blanc s'enfonce toujours plus profondément dans le labyrinthe calcaire, dans un silence presque irréel, nullement troublé par le ballet des sampans et des jonques glissant sur le miroir des eaux.
Un grand nombre d'îlots abritent des grottes spectaculaires, comme celle de Dau Go rebaptisée grotte des Merveilles par les Français. D'innombrables stalactites et stalagmites aux formes étranges d'animaux ou d'êtres humains hantent les trois immenses salles enfoncées dans les profondeurs du roc. On raconte que ces grottes servirent d'arsenaux aux cours des innombrables batailles qui se déroulèrent au fil des siècles en baie d'Along contre les envahisseurs chinois. L'astucieux général vietnamien Tran Hung Dao y aurait caché les pieux effilés garnis de pointes en fer qui coulèrent les navires de la flotte mongole.
Ça et là, amarrés à un îlot fendu de falaises abruptes ou près d'une minuscule plage de sable, apparaissent des petits villages flottants de pêcheurs entourés de viviers de bambou tressé, où sont élevés crevettes, crabes, ormeaux, calmars, langoustes et poissons de toutes sortes dont la baie regorge. Chaque jour, des centaines de sampans acheminent cette manne vers les marchés d'Along.
Lieu de villégiature privilégié de la société coloniale du temps de l'Indochine française, la petite ville balnéaire d'Ha-Long est aujourd'hui quelque peu défigurée par le béton des hôtels qui - tourisme oblige - poussent comme des champignons le long des côtes de la baie.
Une croisière sur les eaux émeraude.
Au début des années 1900 déjà, la colonie française d'Indochine prisait fort les croisières touristiques en baie d'Along. Paul Roque, armateur français de Haiphong, dont les navires assuraient les liaisons fluviales du bas-Tonkin et l'acheminement du courrier Saigon-Bangkok, y organisa alors des croisières de plusieurs jours à bord d'une flottille de quatre luxueuses « chaloupes » monoroues à fond plat. En 1937, l'un de ces bateaux, baptisé « Emeraude », coula dans la baie, où son épave gît toujours par trente mètres de fond.
C'est en voyant, il a deux ans, une vieille carte postale de l'« Emeraude », éditée pour la publicité de l'armateur Roque, qu'Eric Merlin, jeune directeur d'une agence de voyages installé au Vietnam, eut l'idée de relancer les croisières en chaloupe « monoroue » en baie d'Along.
Avec l'accord des descendants de l'armateur de Haiphong, Eric Merlin et ses trois associés ressuscitent l'« Emeraude ». Reconstruit à l'identique à Haiphong, selon les plans originaux, le navire entreprend sa première croisière en baie d'Along au tout début de l'année 2004.
Tout en conservant son aspect d'antan, le nouvel « Emeraude » a été toutefois astucieusement modernisé. Un moteur à hélice est là pour assurer la marche du navire, la grande roue arrière à aubes se contentant de faire de la figuration.
Très confortables et d'une sobre élégance - bois sombre et mobilier années 1930 -, les 38 cabines (lits simples ou doubles) sont toutes équipées d'une cabine de douche. Souriant et affable, le personnel de bord assure un service digne des grands paquebots, aussi bien dans la salle du restaurant, décorée de nostalgiques gravures, qu'au bar, ouvert sur le pont supérieur. On y admire, à l'heure du thé, la féerie des paysages d'Along et, à la montée du soir, de sublimes couchers de soleil.
Il y a peu de temps encore, il fallait subir près de six heures de cahots sur la route défoncée pour rentrer d'Along à Hanoi via le port de Haiphong. Une nouvelle route plus large et sans le moindre nid-de-poule relie désormais la côte du golfe du Tonkin à la capitale du pays.
Hanoi ne ressemble plus à la sinistre ville à l'allure de cité-caserne figée dans les années 1950. Les milliers de vélos chinois déglingués et les « jeeps » militaires soviétiques ont été rangés au magasin des accessoires au profit des vélomoteurs et des motos japonaises. Les tenues verdâtres qui semblaient être l'uniforme commun, civil ou militaire, tous sexes confondus, ont quasi disparu du décor. On y voit de plus en plus de tenues occidentales, jeans et casquettes de base-ball, et aussi, comme à Saigon, la rivale vaincue du Sud rebaptisée Hô Chi Minh-Ville, l'« ao daï », la tunique traditionnelle des élégantes, qui fut strictement proscrite par le régime communiste.
Des souvenirs de la présence française.
Longtemps considérée comme la plus belle ville d'Extrême-Orient, l'ancienne capitale du Tonkin, dont les vieux coloniaux célébraient le charme envoûtant, a conservé une partie de son passé français. En flânant sous les larges avenues ombragées de l'ancien quartier européen, on peut admirer les vieilles maisons coloniales au style étrange qualifiées un peu méchamment de « normando-pagodées », dont les vérandas donnent sur de superbes parcs à la végétation luxuriante. Un grand nombre de ces villas ont été récemment restaurées et abritent des restaurants pour touristes.
Entouré par un immense jardin botanique, l'ancien palais des gouverneurs d'Indochine, massif édifice ocre aux allures de pâtisserie Belle Epoque, abrite le siège du gouvernement vietnamien.
Au cœur de la ville, dans le quartier grouillant des Corporations, on trouve, regroupés autour du petit lac Hoan Kiem, les monuments de la présence française, la grande poste, la cathédrale Saint-Joseph, l'hôtel de ville, le vieil opéra, fidèle réplique du palais Garnier, et l'immeuble décrépi des anciennes Galeries Lafayette transformé en magasin d'Etat et aujourd'hui reconverti en galeries marchandes pour le commerce privé.
Et aussi le pont Paul-Doumer, émouvant vieux chef-d'œuvre de ferraille construit par Eiffel au début du siècle. Rebaptisé Long Bien, le vieux pont, sérieusement ébranlé par l'explosion d'une bombe américaine, n'est plus emprunté que par les piétons et les cyclistes.
Non loin de là se dresse l'hôtel Métropole, palace mythique construit en 1901, qui abrita, entre autres, les amours de Charlie Chaplin et Paulette Godard. Vieux routiers de l'Orient Extrême, Somerset Maugham et Graham Green y avaient leurs habitudes, une suite porte d'ailleurs le nom de ce dernier. Entièrement rénové et modernisé, le Sofitel Métropole a retrouvé, lui aussi, tout le lustre de son passé de prestigieux palace colonial.
Pour partir
TRANSPORTS :
Cathay Pacific assure un vol quotidien (14 h 45 environ) Paris/Hanoi, avec escale à Hong Kong, à partir de 707 euros A/R en classe Economique (sièges larges et inclinables à 118 degrés équipés d'une télévision individuelle au son numérique) ; à noter la nouvelle classe Affaires au confort remarquable (à partir de 3 587 euros A/R).
Renseignements : Tél. 01.41.43.75.75 et www.cathaypacific.com/fr.
FORMALITÉS :
Passeport valable six mois après la date de retour. Visa obligatoire.
DECALAGE HORAIRE :
+ 6 ou 7 heures.
SANTÉ :
Traitement antipaludéen recommandé.
MONNAIE :
Le dông, monnaie nationale. L'euro est accepté presque partout.
LANGUES :
Le vietnamien, l'anglais et encore (un peu) le français.
HOTEL :
Le Sofitel Métropole Hanoi, 15 Ngo Quyen Str.
Tél. (84-4) 826.6919 et www.Sofitel-Hanoi-Vietnam.com.
Sous la houlette du chef breton Didier Corlou, les deux restaurants du Métropole, Le Baulieu (cuisine française) et le Spice Garden (spécialités vietnamiennes) figurent parmi les meilleures tables de la ville.
RESTAURANTS :
- Season's of Hanoi, 95 B Quan Thanh Str. Tél. (84-4) 843.5444.
- Emperor, 18 B Le Thanh Tong Str. Hoan Kiem District. Tél. (84-4)826.8801.
- Wild Rice, 6 Ngo Thi Nham Str. Tél. (84-4) 943.8896.
A noter aussi le restaurant du Press Club (59 A Ly Thai To str.) Tél. (84-4)934.0896), rendez-vous de la communauté européenne et anglo-saxonne, où officie le remarquable chef australien Craig Hicks.
CROISIERES et SEJOURS :
Sur place, Emeraude Classic Cruises/Exotissimo Travel organisent des croisières de 2 jours/1 nuit à bord de l'« Emeraude », pour 150 euros par personne en cabine double avec petit déjeuner, déjeuner et dîner.
RESERVATIONS :
- Emeraude Classic Cruises. Press Club Center d'Hanoi. Tél. (84-4) 934.08.88. E-mail : sales
-Exotissimo Travel. Saigon Trade Center. Tél. (84-8) 825.1723 et www.exotissimo.com.
- La croisière sur l'« Emeraude » est incluse dans les circuits-découverte du Vietnam, du nord au sud, de Voyageurs du Monde (Tél. 01.42.86.16.88 et www.vdm.com.) « Du fleuve rouge au Mékong », à partir de 2 000 euros Paris/Paris, les 16 jours-13 nuits en pension complète (départs d'avril à décembre), et d'Asia (tél. 01.44.41.50.10 et www.asia.fr) « Mosaïque vietnamienne », à partir de 1 850 euros Paris/Paris les 15 jours/12 nuits en pension complète (départs de mai à novembre).
RENSEIGNEMENTS :
- Ambassade du Vietnam, 68, rue Boileau, 75016 Paris. Tél. 01.44.14.64.00.
- Bureau d'informations du VN, 69, rue de la Glacière, 75013 Paris. Tél. 01.45.88.56.70. Internet : www.cap-vietnam.com.
- Brochures dans les agences et à Quotidien Voyages. Tél. 01.53.63.84.40.
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