L'étude publiée dans le dernier « British Medical Journal » risque de créer une polémique. Alors que les pays occidentalisés s'inquiètent de l'émergence de l'obésité infantile avec ses conséquences présumées à long terme, un travail de Charlotte M. Wright et coll. avance des conclusions inverses.
Selon ces médecins de Newcastle upon Tyne (Royaume-Uni), en se référant à la mesure de la masse grasse, il existe une faible relation entre le surpoids dans l'enfance et l'obésité à l'âge adulte.
Aucun excès de risque de santé ultérieur n'est mis en évidence. « Seuls les enfants obèses à l'âge de 13 ans montrent un risque majoré (double) d'obésité une fois adultes. » Enfin et surtout, « être mince dans l'enfance n'offre aucune protection contre le surpoids à l'âge adulte et les enfants les plus minces tendent à être les adultes à risque le plus élevé pour tous les niveaux d'obésité ».
Une banque de données ancienne
Pour aboutir à de telles conclusions, il fallait posséder une banque de données ancienne, permettant un suivi sur le long terme. L'étude des 1 000 familles de Newcastle upon Tyne était l'outil idéal. Etablie en 1947, elle était dédiée à constituer une cohorte de naissances. Pour parvenir à leur objectif, « établir si être en surpoids dans l'enfance est associé avec un quelconque risque sur la santé à l'âge adulte », les auteurs ont dû mener leur enquête et dépister ces quinquagénaires. Sur les 1 142 nouveau-nés, 412 ont été retrouvés.
Le bilan pratiqué a porté sur la pression sanguine, l'épaisseur intima-média carotidienne, le fibrinogène, les HDL et LDL, les triglycérides, l'insulinémie à jeun, la glycémie deux ??? après une charge en glucose, l'indice de masse corporelle et le pourcentage de masse grasse.
L'indice de masse corporelle (IMC) à 9 ans était significativement corrélé à celui relevé à 50 ans (r = 0,24, p < 0,001), mais pas avec le pourcentage de masse grasse (r = 0,10, p = 0,07). Après ajustement pour l'IMC à l'âge adulte, l'IMC à 9 ans a montré une association inverse significative avec les mesures des lipides et glucose, dans les deux sexes, et la pression artérielle, chez les femmes. Cependant, après ajustement pour le pourcentage de masse grasse à l'âge adulte, au lieu de l'IMC, seule l'association inverse avec les triglycérides et le cholestérol total chez les femmes restait significative.
Le pourcentage de masse grasse
« Nous avons trouvé que bien que les adolescents en surpoids soient plus à même de devenir des adultes en surpoids, la plupart de ces derniers n'étaient pas des enfants gros et ceux qui étaient minces pendant l'enfance et l'adolescence n'étaient pas protégés de l'obésité à l'âge adulte. L'absence d'association entre l'IMC à 9 ans et le pourcentage de masse grasse à 50 ans suggère que l'association entre l'IMC dans l'enfance et à l'âge adulte... peut essentiellement refléter une évolution de la croissance plutôt qu'une prise de graisse. La masse musculaire et la taille de la structure osseuse contribuent aussi à l'IMC. Cela est particulièrement vrai chez l'enfant, chez qui l'obésité est rare et chez qui la masse maigre contribue substantiellement à l'IMC. Cela peut expliquer pourquoi l'IMC des grands enfants et des adolescents ne montrait pas d'association positive avec le risque de maladie à l'adulte. En fait, la tendance est logiquement négative, suggérant que les plus minces pendant l'enfance ont le risque global de maladie le plus élevé à l'âge adulte. »
« British Medical Journal », vol. 323, 1er décembre 2001, pp. 1280-1284.
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