LES MUSCLES squelettiques contiennent bien d'authentiques cellules souches, capables de régénérer les fibres musculaires endommagées. Une équipe de chercheurs de l'université de Stanford vient en effet de démontrer de manière formelle que les cellules dites satellites sont non seulement capables de se différencier en cellules musculaires fonctionnelles, mais aussi de se multiplier à l'infini (ou presque), tout en conservant leur multipotence.
Les cellules satellites du muscle sont depuis longtemps connues pour leur rôle dans la régénération de la fibre musculaire. Mais, jusqu'ici, il n'était pas certain qu'il s'agisse de véritables cellules souches. Pour être qualifiée de souche, une cellule doit être à la fois multipotente et douée de la capacité d'autorenouvellement. Or, concernant les cellules satellites, certains imaginaient qu'une sous-population de cellules assurait la régénération musculaire en se différenciant, tandis qu'une autre sous-population se multipliait pour maintenir le stock de progéniteurs.
Les travaux d'Helen Blau et coll. montrent qu'il n'en est rien. En parvenant à suivre le devenir d'une cellule satellite unique dans l'organisme de souris, les chercheurs californiens ont démontré que ces cellules peuvent proliférer à l'identique et se différencier.
Une technique d'imagerie sophistiquée.
Les chercheurs ont produit des cellules satellites exprimant un marqueur fluorescent. Dans un premier temps, ils ont choisi de greffer une seule de ces cellules dans la patte arrière de souris. L'utilisation d'une technique d'imagerie sophistiquée leur a permis d'observer que, chez 6 des 144 animaux traités, la cellule greffée avait proliféré pour donner de 20 000 à 80 000 cellules fluorescentes. Une partie de ces cellules exprimait toujours les marqueurs typiques des cellules satellites. L'autre partie s'était différenciée pour donner naissance à de nouvelles fibres musculaires ou pour contribuer aux fibres préexistantes.
Une seconde série d'expériences a montré que la capacité d'autorenouvellement des cellules satellites est très contrôlée. Les cellules greffées ne prolifèrent qu'en cas de nécessité, par exemple en cas de dommage à la fibre musculaire.
L'ensemble de ces résultats indique donc de manière assez indiscutable que les cellules satellites, ou tout du moins une partie d'entre elles, sont des cellules souches à part entière.
A. Sacco et coll., « Nature », édition en ligne avancée.
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