Comment écrire une histoire de l’Europe depuis l’origine jusqu’à aujourd’hui ? Au-delà des conflits, des catastrophes naturelles et des révolutions, un fil tisse un lien entre les différents peuples, qui dépasse la simple rivalité entre cités et unit souffle spirituel et invention artistique, technologique réunis au sein d’un édifice qui se confond avec la mémoire européenne, à savoir l’édification des cathédrales. L’Histoire est prodigieuse et ne cesse d’étonner. Au moment où la polémique sur la source de l’identité européenne souffle toujours, il y a là un récit qui commence en 313 avec la promulgation de l’Édit de tolérance envers les chrétiens par l’empereur Constantin et perdure jusqu’à nos jours.
Ce livre, monumental à l’image de son sujet, témoigne aussi de la manière dont chaque territoire ou ville cultive sa différence, tout en s’inscrivant dans le style de l’époque. Certes, l’archevêque Henri Sanglier amène à l’occasion de la reconstruction de la cathédrale de Sens en 1130 l’introduction d’un style, le gothique, qui sera ensuite repris dans toute l’Europe. Mais chaque pays, l’Italie et l’Angleterre par exemple, saura y traduire son génie singulier. On regrettera toutefois dans ce large panorama l’absence du Portugal.
Se lisent également en creux dans cette histoire, les riches heures de villes dont le sort aujourd’hui n’a plus rien à voir avec leur gloire passée. Que serait devenue Laon, capitale du royaume des Francs, si Hugues Capet n’était pas monté sur le trône en 987 ? Aujourd’hui, si Évry (91) est distinguée, c’est grâce à l’édification de sa cathédrale, seule construction de ce type à avoir été lancée en France au XXe siècle. Cette histoire est donc loin d’être figée dans le temps. Elle est toujours en mouvement. Pour autant, dans une Europe en voie de déchristianisation, les nouvelles constructions ne soulèvent pas le même élan.
Ce voyage à travers les plus belles cathédrales d’Europe grâce à une iconographie exceptionnelle ne donne donc pas seulement à voir. Il est aussi matière à réflexion sur la permanence d’une institution qui a traversé les siècles. Mais est aujourd’hui davantage visitée par les touristes que par les fidèles. En tout état de cause, les cathédrales seraient-elles seulement un lieu de mémoire européenne ?
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