Les bébés repèrent déjà des mots

BIEN QU’IL SOIT INCAPABLE de parler et encore moins de répéter des phrases entières, un nourrisson de 3 mois possède déjà tout le circuit neuronal pour repérer certains éléments répétés dans une phrase. Constat établi grâce à l’IRM fonctionnelle par Ghislaine Dehaene et son équipe (Inserm U562). Ce travail complète celui mené en 2002 par ces chercheurs. Il montrait que, à l’écoute de la parole, les bébés activent les mêmes aires cérébrales que les adultes.

Les chercheurs ont visualisé l’organisation des régions cérébrales activées lorsque 10 nourrissons de 3 mois (4 filles et 6 garçons) entendaient de courtes phrases. Elles provoquent l’activation en cascade des régions temporales et frontales. Les régions les plus proches du cortex auditif s’activent dès le début de la phrase alors que d’autres plus distantes, comme l’aire de Broca, répondent plus lentement.

Reconstitution du trajet.

Un rappel de neurophysiologie permet de mieux découvrir ce trajet. Le lobe temporal est à la base du processus de compréhension du langage ; il contient le cortex auditif primaire. Quant à la région frontale inférieure (l’aire de Broca), elle est impliquée, chez l’adulte, dans la production verbale, la mémoire à court terme et l’intégration grammaticale.

Ainsi, le cheminement des activations cérébrales pourrait correspondre à une intégration du signal sonore dans des unités de plus en plus longues. Ce phénomène permettrait au nourrisson d’accéder à la structure emboîtée des phrases. En outre, lorsque la phrase était répétée, la réponse dans l’aire de Broca augmentait. Pour les chercheurs, cette activation est surprenante, puisqu’elle assure des fonctions encore très immatures (production verbale) ou inexistantes (intégration grammaticale). Elle permet de conclure à l’existence, dès 3 mois, du circuit neuronal de repérage de certains mots.

« Proceedings of the National Academy of Sciences », édition avancée en ligne.