Malgré le recours à quatre techniques différentes de transfert nucléaire, l'équipe dirigée par le Dr Gérald Schatten (University of Pittsburgh School of Medicine, Pennsylvanie) a identifié des obstacles moléculaires fondamentaux qui s'opposent au développement cellulaire normal.
Les chercheurs ont utilisé les méthodes connues de transfert nucléaire dans 724 ovules énucléés de femelles rhésus macaques. Bien que 33 embryons aient été transférés, après division cellulaire initiale, chez des mères porteuses macaques, aucun embryon ne s'est implanté pour donner lieu à une grossesse.
Des techniques d'imagerie de l'ADN et des microtubules ont révélé que, tandis que la division cellulaire se poursuit d'une manière normale, en apparence, des problèmes chromosomiques existent dans chaque cellule individuelle.
« Nous avons utilisé des anticorps pour marquer les protéines cellulaires et l'ADN de façon à suivre leur progression », explique le Dr Calvin Simerly, premier auteur de l'article publié dans « Science ». « Lorsque les cellules se divisent, il y a des choses très fondamentales qui doivent se passer, et elles ne surviennent pas. »
Durant la division cellulaire, les chromosomes se dupliquent puis s'alignent le long du fuseau mitotique, lequel permet la séparation des deux lots de chromosomes.
Anomalies du fuseau
Toutefois, dans les cellules qui naissent du transfert nucléaire, l'examen du fuseau révèle des structures chaotiques. Les protéines de matrice indispensables pour la formation du fuseau sont absentes ou inadéquates. Malgré ces anomalies, la séparation des chromosomes se poursuit, mais avec des ségrégations inégales de chromosomes. Résultat, les embryons n'ont pas le bon nombre de chromosomes, ce qui explique l'échec de leur implantation.
« Le transfert nucléaire chez les primates semble être limité par des exigences moléculaires plus strictes pour l'assemblage du fuseau mitotique que chez les autres mammifères », notent les chercheurs.
« Avec les approches actuelles de transfert nucléaire, il pourrait se révéler difficile de produire des cellules souches embryonnaires chez les primates non humains, et le clonage reproductif pourrait se révéler impossible », concluent-ils.
« Les techniques existantes, telles que celles qui ont été utilisées pour créer la brebis Dolly, des souris et d'autres animaux domestiques, ne marchent pas chez les primates non humains, commente le Dr Schatten. Je ne veux pas dire que cela ne marchera jamais. Avec suffisamment de temps et de moyens, nous pourrions peut-être découvrir comment réussir. »
« Il est peu probable que ce soit définitif en termes de possibilité de clonage reproductif chez les hommes, confie au "Quotidien" le rédacteur en chef de "Science", Donald Kennedy. Cela ne suggère pas non plus que le clonage thérapeutique sera plus difficile que ce que l'on pensait jusqu'ici. »
« Science » du 11 avril 2003, p. 297.
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