Le virus West Nyle à New York en 1999 : un petit côté Hitchcock

F IN août 1999 : un spécialiste des maladies infectieuses alerte les autorités sanitaires de New York à propos de 2 cas d'encéphalite dans un hôpital du nord-est du Queens (un bourg de New York). Les premières investigations identifient 6 cas supplémentaires.

Ces 8 personnes, âgées de 58 à 87 ans, étaient auparavant en bonne santé. Toutes ont, le soir, des activités extérieures comme du jardinage. Or, il y a des moustiques dans leur environnement. On suspecte donc une arbovirose. Dans un premier temps, le test ELISA fait penser à une encéphalite de Saint-Louis, provoquée par un flavivirus endémique en Amérique du Nord. On prend donc rapidement des mesures anti-moustiques.
Parallèlement, de nombreux oiseaux sont retrouvés morts à New York. Au début, on ne fait pas le lien avec les cas humains, car l'encéphalite de Saint-Louis ne touche pas les oiseaux.

Des milliers de corneilles

Pourtant, quatre semaines après le début de l'épidémie humaine, l'enquête vétérinaire montre la présence de virus West Nyle chez des corneilles de Westchester County et chez un flamant chilien d'un zoo voisin. Dès lors, ce virus est reconnu comme étant la cause de l'épidémie d'encéphalite chez les humains et les oiseaux. « Un coup de maître médical », estime l'éditorialiste, pour qui l'affaire tient un peu du film « les Oiseaux » d'Alfred Hitchcock.
Au total, 719 patients présentant des signes de méningite ou d'encéphalite sont recensés. Le virus est isolé chez des moustiques, chez plus de 4 000 oiseaux, chez 58 chevaux et chez quelques petits mammifères (des chauves-souris, de rongeurs, des lapins, des chats et une moufette).
Parmi les oiseaux morts, non seulement des milliers de corneilles, mais aussi des oiseaux exotiques du Bronx et du Queens ; ce qui suggère que le virus a pu être introduit aux Etats-Unis par des oiseaux migrateurs ou importés et que l'infection a ensuite diffusé à d'autres oiseaux et aux humains par le biais des moustiques. Il est improbable - quoique non impossible - que le virus ait été apporté par des moustiques ayant voyagé par avion ou par bateau.

1937 : le district West Nyle en Ouganda

Le virus West Nyle a été isolé pour la première fois en 1937 dans le sang d'une femme du district West Nyle en Ouganda. Ce flavivirus, qui appartient au sérogroupe du virus de l'encéphalite japonaise, est l'un des arbovirus les plus répandus sur terre. On le trouve notamment en Afrique, en Europe et en Asie. Une multitude d'animaux domestiques constituent les réservoirs du virus, les moustiques de l'espèce culex étant les vecteurs.
La plupart des infections humaines sont infracliniques. L'incubation dure de 3 à 15 jours ; l'affection va de la forme modérée (fièvre, rash pétéchial, maux de tête) à la méningoencéphalite.
Le virus a provoqué des épidémies majeures de méningoencéphalite en Roumanie en 1996 et en Russie en 1999.
La remarquable identité génétique entre le virus identifié à New York en 1999 et celui trouvé en Israël en 1998 suggère que le virus de New York est venu du Moyen-Orient.

« New England Journal of Medicine » du 14 juin 2001, pp. 1807-1814 et 1858-1859.