Deux chercheurs texans viennent de découvrir une des armes qu'utilise le virus de l'hépatite C (VHC) pour inhiber le système immunitaire du sujet infecté. Avec, à la clé, l'ouverture de ce qu'ils nomment des « avenues » pour la recherche clinique et fondamentale.
Dès son irruption dans l'organisme humain, le VHC entame sa réplication et la synthèse des protéases nécessaires à activer ses protéines. Michael Gale et Stanley Lemon (Dallas) ont découvert que l'une de ces protéases virales, NS3/4A, inhibe une molécule du système immunitaire humain, le facteur régulateur d'interféron-3 (IRF-3). Cette molécule « orchestre », selon le terme des auteurs, nombre de réponses antivirales. En son absence, le système immunitaire est neutralisé et le virus persiste.
La protéase NS3/4A
Dans un second temps, les deux chercheurs ont tenté d'inhiber le blocage de l'IRF-3 en mettant un inhibiteur de protéases au contact de cellules infectées par un VHC modifié. Le virus est alors incapable de synthétiser sa protéase NS3/4A, la voie de l'IRF-3 peut s'exprimer. A la suite de la réponse immunitaire, la charge virale est devenue quasiment indétectable.
Jusqu'à présent, expliquent les auteurs, les données scientifiques n'attribuaient à l'inhibition de la protéase NS3/4A qu'une fonction de blocage de la réplication virale. « Sachant qu'inhiber NS3/4A restaure essentiellement la réponse immunitaire de l'hôte au virus, nous allons pouvoir évaluer des médicaments candidats », déclarent les auteurs.
Enfin, la protéase NS3/4A va prendre une place importante dans le démembrement des rôles des protéases virales et des cellules cibles. Les traitements antiviraux à venir pourraient, par exemple, stimuler l'activité de n'importe quelle enzyme de la cellule infectée.
« Science » 17 avril 2003, doi 10.1126/1082604.
Pause exceptionnelle de votre newsletter
En cuisine avec le Dr Dominique Dupagne
[VIDÉO] Recette d'été : la chakchouka
Florie Sullerot, présidente de l’Isnar-IMG : « Il y a encore beaucoup de zones de flou dans cette maquette de médecine générale »
Covid : un autre virus et la génétique pourraient expliquer des différences immunitaires, selon une étude publiée dans Nature