Parce que, tant chez l'homme que chez l'animal, des travaux ont suggéré l'implication d'infections ( Chlamydia pneumoniae, HSV, CMV ou VHA) dans l'accélération de l'athérogenèse, des chercheurs japonais ont cherché à mettre en évidence un lien similaire avec le virus C de l'hépatite. Leur travail a permis de mettre en évidence un lien avec l'apparition d'une atteinte carotidienne.
Le principe de l'étude menée par Nobukazu et coll. était d'évaluer par échographie l'existence ou non d'une plaque d'athérome carotidienne (épaisseur > 1,3 mm) et d'un épaississement intima-média (> 1 mm). Puis de corréler ces résultats à une éventuelle positivité pour le VHC.
Les auteurs ont ainsi enrôlé 4784 individus (de 24 à 86 ans) lors de bilans échographiques systématiques, entre 1994 et 2000. Enfin, un dosage de la protéine C réactive complétait l'enquête.
L'analyse montre que 1 070 sujets (22 %) étaient porteurs d'une plaque carotidienne, 605 (14 %), d'un épaississement de l'intima-média, et 104 (2,2 %) étaient positifs pour le VHC. Le recoupement des données montre que la séropositivité était plus fréquente chez les personnes porteuses d'une plaque d'athérome que chez les autres (3,7 % contre 1,7 %). Une même association est retrouvée en cas d'épaississement intima-média (6,3 % contre 1,6 %). En revanche, aucune différence de taux de protéine C réactive n'a été relevée entre les groupes positifs et négatifs pour le virus C. Toutefois, les auteurs ont mis en évidence que, au-delà de 4 mg/l, elle se comporte comme un facteur indépendant de risque, au niveau carotidien, de plaque ou d'épaississement de la paroi.
L'ajustement des données en fonction des facteurs d'erreurs possibles permet de conclure à l'existence d'une relation indépendante et positive entre la séropositivité au VHC et celle d'une plaque d'athérome ou d'un épaississement de l'intima-média carotidienne. La présence du virus devient dès lors, aux yeux des auteurs, un facteur de risque indépendant d'athérosclérose.
« Lancet », vol. 359, 12 janvier 2002, pp. 133-135.
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