N OMBRE d'Américains croient en la cryogénisation et espèrent que leur cadavre congelé, s'il est conservé dans de bonnes conditions, pourra un jour être réanimé ou, plus vraisemblablement, cloné. C'est pour répondre à cette demande que des promoteurs américains ont imaginé le projet « Timeship » (« Vaisseau du temps »), une arche de Noé qui pourrait abriter des milliers de corps.
« Ce sera le Fort Knox des matières biologiques », assure son concepteur, l'architecte Stephen Valentine. Ce sera l'installation de stockage de longue durée de matériaux biologiques la plus sûre au monde. Il y aura des embryons clonés d'espèces en voie d'extinction, l'ADN de nombreuses créatures vivantes ou disparues, des prélèvements d'ADN humain, des organes humains pour des transplantations et 10 000 patients "voyageant dans le futur" pour la restauration de leur santé et de leur jeunesse. »
Le Timeship sera conçu pour résister à une attaque terroriste, un tremblement de terre, une inondation, une tornade, une guerre ou une explosion nucléaire. Les corps seront conservés dans douze caissons avec des cuves d'azote liquide capables de fonctionner six mois en autonomie en cas de coupure de courant. Outre les salles de « suspension », l'ensemble comprendra un hôtel, un centre de conférence, un hôpital et des laboratoires.
Reste à trouver le financement. Vingt millions de dollars sur les 180 millions nécessaires sont déjà rassemblés, les autres doivent être trouvés auprès d'investisseurs et grâce à la souscription des futurs « patients ». La « suspension » d'un corps entier devrait coûter environ 120 000 dollars (près de 920 000 F) et celle d'une tête 50 000 (près de 380 000 F). Il faut savoir que la plupart des sociétés d'assurance décès américaines acceptent de couvrir la « suspension cryonique » : il suffit d'inscrire comme bénéficiaire en cas de décès le nom d'une société s'occupant de cryogénisation, qui touchera la prime et fera le reste.
Si les fonds sont trouvés, les travaux pourraient commencer en 2002, dans le sud-ouest des Etats-Unis ou en Floride, où résident de nombreux retraités.
Si le mythe du réveil des morts laisse sceptiques la plupart des experts, les possibilités de clonage à partir de tissus bien conservés sont déjà une réalité. « On ne sait pas s'il sera possible de décongeler les gens, explique Robert Shapiro, chimiste à l'université de New York. Mais une alternative à la congélation du corps entier pourrait être la congélation d'un échantillon de salive, de sang ou de cheveux en attendant que le projet de génome humain soit totalement achevé. Il serait ainsi plus facile de recloner .»
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