Le Sri Lanka, une larme dans l'océan Indien

Publié le 27/02/2002

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Tourisme

Vu du ciel, on dirait une larme qui se détache du continent indien. Plus près, on y découvre des plages de sable fin, des jardins de thé, des cités antiques ou la jungle impénétrable. S'il fallait la définir, elle serait la terre de toutes les découvertes et de tous les charmes. Les Sri-Lankais, par leurs sourires et leurs attentions, viennent embellir ce tableau.

Pourtant, le Sri Lanka n'est pas une île aussi tranquille qu'il y paraît. Le conflit entre le gouvernement et le mouvement indépendantiste tamoul, les Tigres, agite l'île depuis 1983. Il n'est pas possible de visiter les zones du nord et de l'est, sièges de la lutte, qui sont interdites. Aujourd'hui, le calme semble revenu et chacun aura tout le loisir de profiter des mille merveilles sri-lankaises.

Pêcheurs sur échasse

Côté mer, le plus joli rivage est sans doute celui de la côte Sud. Des criques aux eaux transparentes, parées de cocotiers projetant leurs délicates ombres sur le sable fin, raviront les amoureux de la contemplation et du farniente, mais aussi les fans de plongée sous-marine. Les surfeurs préféreront poursuivre leur voyage jusqu'à Arugam Bay, plus à l'est, considéré comme le meilleur site de surf du pays. En certains endroits, d'Unawatuna à Weligama, la côte sud réserve un spectacle insolite : celui des pêcheurs sur échasse. Le soir, lorsque le courant est poissonneux, ils se hissent sur un bâton solidement enfoncé dans le sable, à quelques dizaines de mètres du rivage. Ainsi perchés, ils lancent leur ligne. Alors se découpent sur l'horizon leurs silhouettes longilignes.
La mer n'est pas le seul charme du Sri Lanka. En s'engageant vers le centre de l'île, la chaleur des rivages s'estompe, laissant place à la fraîcheur des montagnes. De 30 °C, le mercure peut descendre aux alentours de 10°. Les plantations de thé dessinent sur les montagnes des jardins d'arbustes où s'affairent des cueilleuses tamoules vêtues d'étoffes multicolores. De leurs mains agiles, elles recueillent uniquement les bourgeons et les toutes jeunes feuilles, qui serviront à la confection du thé. Malheureusement, ce n'est pas dans l'ancienne Ceylan que l'on déguste le meilleur thé, celui-ci étant réservé à l'exportation.
La montagne renferme un autre trésor : les pierres précieuses. De la terre sont extraits des rubis, saphirs ou des pierres semi-précieuses, comme l'aigue-marine, l'il de chat, la pierre de lune. Toutefois, les acheteurs empressés devront prendre gare : les joyaux proposés au hasard dans les rues sont bien souvent des faux !
Dans ces hautes terres du centre, Kandy se distingue. Deuxième ville du Sri Lanka, elle hébergea aussi le dernier royaume des rois cinghalais qui succomba aux Anglais en 1815. Aujourd'hui, Kandy est surtout réputée pour le temple de la Dent, qui renferme une relique sacrée : la dent de Bouddha qui aurait été sauvée des flammes sur le bûcher funéraire de Bouddha en 543 avant J-C. Une fois par an, pendant la pleine lune d'Esala (en juillet/août), une fête en l'honneur de cette relique sacrée agite la cité pendant dix jours. C'est l'Esala Perahera, manifestation religieuse la plus spectaculaire du Sri Lanka, qui attire des milliers de fidèles. Les processions s'enchaînent, animées par une foule de danseurs, de musiciens frappant leurs tambours et d'un défilé d'une cinquantaine d'éléphants richement parés, parmi lesquels se détache Maligawa, qui transporte le coffret en or contenant la relique.

Bouddhas et dagobas

Kandy est aussi le point de départ idéal pour explorer les cités anciennes, un peu plus au nord. Ces cités remontent à l'ère des rois cinghalais, qui les ont érigées pour lutter contre les invasions successives des royaumes de l'Inde du sud. Anuadhapura fut choisie en 380 av. J-C comme capitale et durant plus de 500 ans, avant d'être supplantée par la cité de Polonnaruwa. Aujourd'hui, ces sites ont été envahis par la jungle, mais il subsiste de surprenants vestiges. Et l'on ne manquera pas d'enfourcher un vélo pour partir à la découverte de superbes bouddhas sculptés dans le granit, de gigantesques dagobas, constructions circulaires dont certaines atteignent plus de 50 mètres de hauteur.
Outre les cités d'Anuadhapura et de Polonnaruwa, une curiosité antique mérite un détour. Il s'agit du gigantesque rocher de Sygiria (200 m de haut), au sommet duquel se dressait une forteresse imprenable bâtie au Ve siècle par un prince cinghalais. Aujourd'hui, s'il ne demeure de la forteresse que des ruines, on découvre à mi-hauteur, au creux de la roche, de magnifiques peintures païennes. Ainsi 22 portraits de femmes à demi nues, arborant de chatoyantes couleurs, humant des fleurs ou portant des corbeilles de fruits, illuminent la roche de leur beauté. Une fresque qui en laissera plus d'un rêveur.

L'animal roi

De plus, le Sri Lanka offre une extraordinaire diversité d'espèces végétales. Ebènes, orchidées, rhododendrons, manguiers, papayers, bananiers feront le bonheur des botanistes comme des profanes. L'île foisonne également d'animaux en tout genre. Parmi les plus téméraires, le macaque couronné, petit singe au pelage fauve, vaque sur le bord des routes, joue les équilibristes sur les lignes électriques. Ou encore, il fourrage dans les arbres comme son cousin l'entelle gris, moins attiré par la civilisation. Quant aux éléphants, léopards, ours paresseux ou crocodiles des marais, vous aurez plus de chance de les rencontrer dans les parcs nationaux, les plus réputés étant Yala et Sinharaja.
Enfin, les amateurs de gastronomie auront le loisir de déguster une cuisine simple et épicée. Le plat traditionnel est le « rice and curry » : un grand plat de riz accompagné de petites portions le légumes variés, de poisson, poulet ou buf. On goûtera aussi des fruits délicieux : noix de coco, ananas, fruits de la passion, goyaves... Dans ce pays aux mille saveurs, aux mille épices, méfiez-vous toutefois des curries qui peuvent être très forts.

Pour partir

TRANSPORTS
Vols Paris-Roissy/Colombo via Dubaï sur Emirates Airlines (5 vols par semaine) de 686 euros à 1 120 euros. Renseignements : Emirates Airlines, 01.53.05.35.35.
FORMALITES
Passeport en cours de validité. Pas de visa nécessaire. N'oubliez pas de conserver 1 000 roupies par personne pour régler la taxe au moment de votre embarquement à l'aéroport de Colombo.
HORAIRES
Par rapport à l'heure française moins 4 h 30 en hiver et moins 3 h 30 en été.
MONNAIE
La roupie (Rs). 1 euro correspond environ à 81 roupies. 1 franc correspond à 12,23 roupies.
LANGUES
Le cinghalais et le tamoul sont les deux langues officielles. L'anglais est compris à peu près partout.
SANTE
Paludisme : le pays est classé en zone 2. Médicaments conseillés : chloroquine et proguanil.
SEJOURS
Parmi les voyagistes programmant le Sri Lanka, Asia propose un intéressant circuit de 10 jours/7 nuits à partir de 1 060 euros Paris/Paris avec vols A/R sur Emirates, transferts et transports, hébergement en hôtel en pension complète, et visites et excursions avec guide francophone ainsi que des voyages individuels sur mesure au départ de Colombo (vol A/R + transfert + 1 nuit d'hôtel).
Look Voyages organise un circuit avec séjour balnéaire de 16 jours/14 nuits à partir de 1 285 euros Paris/Paris en pension complète.
RENSEIGNEMENTS
Ambassade du Sri Lanka, 15, rue d'Astorg, 75008 Paris. Tél. 01.42.66.35.01.
- Asia : tél. 01.44.41.50.10 et www.asia.fr. Brochure Circuits tentations dans les agences et à Quotidien Voyages, tél. 01.53.63.84.40.
- Look Voyages, tél. 0825.05.05.15 et www.look-voyages. Brochure dans les agences.