De notre correspondante
à New York
L E soja est bénéfique pour le cur et, aux Etats-Unis, on peut lire sur les produits alimentaires la déclaration suivante approuvée par la FDA : « Une alimentation quotidienne contenant 25 mg de protéine de soja complet (deux ou trois portions) suffit à réduire le risque de maladie cardiaque. »
« Je pense que les mêmes quantités d'apport de soja se traduisent par une protection pour le cerveau », indique le Dr Helen Kim (université de Birmingham, Alabama), qui présente aujourd'hui les travaux de son équipe au congrès de l'American Chemical Society (San Diego), dans le cadre d'un symposium sur « Les facteurs alimentaires pour la promotion de la santé ».
Les isoflavones du soja
Des études ont montré que l'estrogénothérapie substitutive après la ménopause réduit le risque de maladie cardiaque et d'ostéoporose, et les données épidémiologiques suggèrent qu'elle pourrait aussi réduire le risque de maladie d'Alzheimer. Or des composants du soja, en particulier les isoflavones, présentent des propriétés bénéfiques, de type estrogénique, dans des modèles animaux de maladie chronique de l'homme.
Pour savoir si le soja peut avoir des effets bénéfiques de type estrogénique sur le cerveau et « protéger contre les événements biochimiques associés à la maladie d'Alzheimer », Kim et coll. ont conduit une étude chez des guenons : 45 femelles âgées et ovariectomisées ont été étudiées (il s'agit d'un bon modèle animal pour la ménopause de la femme).
Pendant une étude qui a duré trois ans (travail sponsorisé par le NIH (National Institute of Health), 15 guenons ont été affectées à chacun des trois groupes suivants :
1) alimentation à base de protéines de soja contenant des isoflavones ;
2) alimentation à base de protéines de soja sans isoflavones ;
3) estrogénothérapie standard (Premarin).
Trois ans après, les chercheurs ont analysé, dans le tissu cérébral de 3 femelles de chaque groupe, la phosphorylation de la protéine tau, un marqueur de la maladie d'Alzheimer. Un mauvais fonctionnement des protéines tau, lié à leur phosphorylation, peut provoquer le collapsus de la structure squelettique des neurones.
Peut-être un effet antioxydant
« Nous nous attendions à ce que les phytoestrogènes du soja aient des effets bénéfiques ; nous avons découvert qu'il y a moins de modifications des protéines tau associées à la maladie d'Alzheimer dans les cerveaux des guenons qui ont reçu des isoflavones », affirme le Dr Kim. Les résultats sont statistiquement significatifs. « Ce qui est intéressant, mais qui complique les choses, est que ces changements des protéines tau ne sont pas visibles dans les cerveaux des animaux du groupe recevant les estrogènes , ou tout du moins pas dans la même mesure », ajoute-t-elle.
Le Dr Kim soupçonne que les isoflavones et les estrogènes pourraient être tous deux bénéfiques sur le cerveau, mais agiraient à travers des mécanismes différents. « Il se pourrait que les isoflavones agissent davantage comme des anti-xydants », explique-t-elle. « Il nous faut mieux comprendre les actions du soja dans les différentes cibles tissulaires comme le cerveau », conclut-elle.
Congrès de l'American Chemical Society.
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