Premier Scandinave à recevoir le prix Nobel de médecine, Niels Ryberg Finsen est né le 15 septembre 1860 à Thorshavn aux Îles Féroé. À quatorze ans, ses parents l’envoyèrent au collège d’Herlufshom, près de Copenhague, où son frère Olaf était déjà pensionnaire. Mais ce séjour se passa mal. Alors que son aîné était un brillant élève, Niels Finsen accumulait les mauvaises notes, le directeur de l’établissement scolaire écrivant à ses parents que « s’il avait un grand cœur et de la bonne volonté, il manquait singulièrement de compétences et d’énergie ».