On sait que la plupart des personnes âgées qui se suicident souffrent de dépression. Le rôle des maladies somatiques est, en revanche, moins clair. C'est dire tout l'intérêt du travail d'une équipe suédoise, qui a étudié l'association entre maladies somatiques et suicides.
L'étude a porté sur 85 personnes de plus de 65 ans qui se sont suicidées et qui ont été autopsiées à l'institut de médecine légale de Gothenburg. Pour obtenir des informations sur ces personnes décédées, on a interrogé des proches. Un groupe contrôle (153) a été constitué.
Des entretiens semi-structurés ont été conduits avec les proches de personnes suicidées et avec les sujets contrôles. Les questions portaient sur la situation sociale, les événements de la vie, la santé physique et mentale passée et présente, l'usage d'alcool, de drogue et de médicaments. On recherchait également des manifestations psychiatriques dans le mois précédent.
Les affections graves ont été étudiées en 13 items : cœur ; vaisseaux ; organes hématopoïétiques ; appareil respiratoire ; yeux, oreilles, nez, gorge ; tractus digestif supérieur ; tractus digestif inférieur ; appareil génito-urinaire ; appareil musculo-squelettique ; système endocrinien/métabolisme ; affections neurologiques ; affections malignes.
La sévérité des maladies et du handicap
La sévérité des maladies et du handicap a été cotée selon une échelle d'évaluation. Une maladie était considérée comme « sérieuse » si la cotation atteignait le niveau 3 (handicap sévère/constant ou problème chronique incontrôlable) ou le niveau 4 (maladie extrêmement sévère ou handicap sévère).
Résultat : les troubles visuels sévères (odds ratio : 7), les troubles neurologiques graves (OR : 3,8) et les maladies malignes (OR : 3,4) étaient associés à un risque accru de suicide, cela de façon indépendante.
Dans ce travail, la relation apparaissait plus forte chez l'homme que chez la femme.
Par ailleurs, indiquent les auteurs, une maladie mentale était fortement associée au suicide. Des troubles de l'humeur étaient hautement prévalents chez ceux qui se sont suicidés : 46 % avaient à la fois une maladie physique sérieuse et un trouble de l'humeur et 36 % avaient seulement des troubles de l'humeur.
La détection des idées suicidaires
« Parmi les personnes âgées qui se suicident, bon nombre ont consulté leur médecin peu de temps avant leur décès, mais nombreuses sont celles qui ne sont pas parvenues à communiquer leur désespoir », indiquent les auteurs. « Nous avons récemment montré, ajoutent-ils, que les proches constatent des idées suicidaires deux fois plus souvent que les médecins ; et que les médecins évoquent moins les sentiments suicidaires avec les patients qui sont en mauvaise santé physique. Les futures études devraient se focaliser sur la détection et le traitement de la dépression et des idées suicidaires dans un contexte de maladie physique », concluent les auteurs.
Margda Waern et coll. « British Medical Journal », du 8 juin 2002, pp. 1355-1357.
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