MATERIEL
Windows XP Edition Media Center 2004 n'est autre qu'une nouvelle interface graphique qui vient se greffer sur Windows XP professionnel. Le système ne change donc pas et il n'y a pas, à proprement parler, de nouvelles fonctionnalités.
Le but à atteindre, c'est la commande de tout son équipement multimédia à l'aide d'une télécommande infrarouge. Media Center se présente sous la forme d'une application que l'on lance manuellement ou automatiquement au lancement du PC. Une fois exécutée, l'interface occupe tout l'écran et le bureau et les fenêtres habituelles disparaissent pour laisser place à un écran de démarrage avec cinq options principales : ma TV, ma musique, mes images, mes vidéos, lire un DVD et des réglages.
Le choix s'effectue simplement à l'aide de touches directionnelles sur la télécommande, mais aussi, pour les accros, à l'aide d'une souris (que l'on préférera sans fil). Cette interface est entièrement modifiable par les constructeurs qui souhaiteraient apporter de nouvelles fonctionnalités au système.
Les ressources sont récupérées soit sur Internet, soit dans le disque dur ou le support optique (CD/DVD) du PC, soit dans un appareil connecté comme un appareil photo, une caméscope, etc.
Du coté matériel
Ce qui est nouveau, c'est en fait l'approche concernant le matériel. Media Center n'est pas disponible seul. Il n'est livré qu'avec les PC qui ont (ou auront) obtenu le label Microsoft Media Center. Les fabricants désirant participer à ce programme doivent soumettre leurs machines à des tests effectués par le laboratoire Microsoft.
Cette procédure donne l'assurance que les différents éléments fonctionnent correctement ensemble et sans ralentir la machine.
Le cahier des charges est relativement précis, sans être fermé pour autant. Les machines doivent posséder un processeur Intel Pentium 4 de dernière génération (Hyper-Threading) ou son équivalent chez AMD (Athlon XP), une carte graphique moyenne gamme, un tuner TV et radio FM, un encodeur matériel pour enregistrer les programmes TV sur disque dur, une sortie TV et un récepteur infrarouge pour gérer la télécommande standard. Il est possible d'ajouter, par exemple, un graveur de DVD ou un lecteur de cartes mémoire.
Adieu au magnétoscope
Les PC sont tous équipés du même tuner TV du constructeur Hauppauge, le seul à avoir passé les tests avec succès. L'écran du PC, transformé en étrange lucarne, affiche les programmes, que le signal provienne d'une source hertzienne, d'un satellite ou du câble, ce qui se faisait déjà.
Le plus intéressant, c'est la fonction de time shifting. Ce qui permet de mettre littéralement la télévision sur pause pour répondre par exemple à un coup de téléphone ; puis de revenir regarder la suite du programme à l'endroit de la pause. Il est ensuite très simple de manipuler son émission comme s'il s'agissait d'une cassette vidéo : avance rapide pour revenir au programme diffusé en temps réel, retour pour revoir une scène précise. La liberté est totale sur une période de 30 minutes.
Autre point intéressant, le guide des programmes actualisés en temps réel gratuitement via Internet. Très riche en informations connexes, c'est le bon moyen pour rechercher un film par acteur ou pour enregistrer une série pendant une saison entière sans avoir besoin de connaître la chaîne ou l'heure de diffusion et en appuyant simplement sur 2 touches de la télécommande !
Une chaîne « hi-fi »
De par sa capacité confortable, le disque dur du PC peut stocker nombre de morceaux de musique. Avec la lecture des CD-audio et des musiques MP3 situées sur le disque dur, le PC se transforme en minichaîne. Dès l'insertion d'un CD, les pistes sont copiées sur le disque dur dans un format compressé (WMA). Ainsi, elles prennent moins de place mais la qualité n'est pas suffisante pour rivaliser avec la haute fidélité. Le son est tout à fait correct pour la musique moderne, mais les mélomanes noteront la différence lors de l'écoute de musique classique, en particulier avec des violons.
Une plaque tournante multimédia
Etant donné leurs spécifications matérielles, ces PC sont capables de traiter aussi bien la musique que la photo et la vidéo.
Les photos sont transférées d'autant plus simplement qu'un lecteur universel (Compact Flash I et II, SD-Card, MultiMedia Card, Memory Stick et Smart Media) est souvent intégré à la configuration. Sont mêmes proposées lors du transfert des corrections simples, comme la suppression des yeux rouges, sans avoir à revenir dans un programme particulier sous Windows.
Une fois copiées, les photos pourront être regardées sous forme d'un diaporama « dynamique » (les photos apparaissent et disparaissent différemment en fonction des formes contenues), comme dans l'Album photo livré avec le logiciel Microsoft Picture it ! 9.
Les premiers modèles
Il est indéniable que les fonctionnalités sont alléchantes. Mais l'acquisition d'un tel PC cible vers le milieu, voire le haut de gamme. Par ailleurs, des lecteurs de DVD de salon sont maintenant équipés de disques durs permettant eux aussi la fonction de time-shifting (voir le DVD-H40E de Samsung vendu 599 euros). Ces mêmes lecteurs savent lire les CD gravés gorgés de morceaux au format de compression MP3.
De plus, côté encombrement, le boîtier d'un PC est tout de même plus imposant que celui d'un élément d'une chaîne Home Cinéma.
Fort heureusement, certains constructeurs, comme Unika avec son Unika Media Center (Pentium 4 à 3 GHz, 512 Mo de RAM, disque dur de 120 Go, graveur de DVD+/- et lecteur de carte), ont choisi d'intégrer le tout dans un boîtier en aluminium noir, façon « hi-fi ». D'autres, à l'instar de l'intégrateur français Absolut Technologies, ont choisi la carte du design : le mTube est un gros cylindre d'aluminium brossé qui cache une configuration très silencieuse (Pentium 4 HT à 2,6 GHz ; 512 Mo de RAM, disque dur de 80 Go, graveur DVD+, lecteur de cartes et écran LCD 17'').
Les constructeurs classiques sont restés fidèles au format habituel des PC de bureau. On peut citer Packard Bell avec l'Ixtreme 5610 MCE (Pentium 4 HT à 2,6 GHz, 512 Mo de RAM, disque dur de 120 Go, graveur de DVD et lecteur de cartes à 1 300 euros) et Hewlett Packard avec son HP Media Center m370.fr (Pentium 4 HT à 2,8 GHz, 512 Mo de RAM, disque dur de 160 Go et lecteur de cartes à 1 599 euros). Toshiba a lancé les premiers portables Media Center, les satellites P10-204 et P20-204 (2 199 et 2 999 euros TTC), coque bleue ou rouge, qui sauront se faire plus discrets.
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