LA CHALEUR, l'air saturé en humidité, saisissent à peine le pied posé sur le tarmac. A la sortie de l'aéroport, les cocotiers, les deux-roues bruyants et les jeunes filles nattées, cartable à la main, en sari coloré, accentuent la sensation de dépaysement. Le soleil est à son zénith, tenue légère de rigueur. Un groupe de danseurs folkloriques vous accueille avec les guirlandes de fleurs. Bienvenue à Colombo, la capitale du Sri Lanka.
L'île, célèbre avant tout pour son thé, recèle bien d'autres trésors.
Situé au centre de l'océan Indien, à une centaine de kilomètres de la pointe sud de l'Inde, le Sri Lanka reste un pays méconnu à l'écart des circuits touristiques de masse, même si les lodges et les hôtels de standing sont bien implantés sur l'île.
On est frappé par l'absence totale de repères du monde occidental. Ici, point de buildings, à part à Colombo. Pas de poteaux électriques qui défigurent le paysage, ni de signalisation sur les routes, souvent cabossées. Les murs des maisons sont en terre, les toits, en tôle. Les éléphants, sacrés, vont et viennent librement. Les temples bouddhistes, la principale religion sur l'île, fleurissent à chaque coin de rue. Ancienne colonie hollandaise puis britannique, comme en témoignent certaines demeures ou jardins à l'inspiration coloniale, Ceylan a su garder ses traditions et sa culture.
Cités royales.
On évitera de s'attarder à Colombo : située sur la côte ouest, la capitale économique du pays, qui compte 800 000 habitants, présente un intérêt modéré.
Les richesses du Sri Lanka se nichent au cœur de l'île, au niveau du triangle culturel Anuradhapura-Polonnaruwa-Kandy. Un périple en compagnie d'un bon guide permet de découvrir comment régnaient les souverains sur leurs royaumes et quel était leur mode de vie. Les anciennes cités royales, redécouvertes au début du XIXe siècle, ont peu à peu été reprises à la jungle. Restaurées avec l'aide de l'Unesco, elles livrent aujourd'hui leurs fresques et leurs temples hindous et bouddhiques.
Après trois heures de route, première halte à Dambulla, le centre géographique de l'île. Cette ville connut au premier siècle avant J.-C. un destin de tout premier ordre, dont témoignent aujourd'hui cinq magnifiques grottes. A l'intérieur de ces cavités creusées dans un énorme bloc de granit qui surplombe la plaine, 150 statues de Bouddha rivalisent de beauté. Certaines sont recouvertes d'or. La première grotte abrite notamment un Bouddha couché de 14 mètres, sculpté dans la roche il y a plus de vingt siècles. Certains plafonds sont ornés de fresques bien conservées qui représentent le Bouddha à différents épisodes de sa vie.
Après une halte à l'hôtel lodge Habarana, idéalement situé au bord d'un lac, à proximité des sites à visiter, on repart en direction cette fois de Polonnaruwa, véritable trésor d'architecture.
Cette ancienne capitale rayonna pendant 300 ans, du XIe au XIIIe siècle, avant de disparaître, engloutie par la jungle. Le voyageur déambule dans un parc où les monuments se succèdent. Une journée entière peut y être consacrée. Débarrassé de sa végétation envahissante, le site est devenu le terrain de jeux de petits singes chapardeurs auxquels il est recommandé de ne pas donner à manger.
Le palais des concubines.
Le lendemain, départ pour un des plus hauts lieux de la culture cinghalaise : Sigiriya. Là, un colossal rocher de pierres rouges domine l'épaisse forêt du haut de ses 150 mètres. Mieux vaut éviter les grosses chaleurs de l'après-midi pour visiter la « colline du lion », baptisée ainsi en référence à sa silhouette : il faut gravir quelque 800 marches aux côtés de jeunes écoliers encadrés par des bonzes, avant de parvenir au sommet de ce roc. Mais l'effort est récompensé : le coup d'œil est magnifique. La jungle s'étend à perte de vue. Et les ruines du palais construit au Ve siècle par le roi Kashyapa témoignent de la splendeur du temps passé. Ces 15 000 mètres carrés de couloirs, d'escaliers et de galeries reliant les différents salles, toutes joliment décorées, abritaient les 500 concubines du monarque. A mi-chemin de la montée vers le palais, ne pas manquer le « refuge des demoiselles », où sont peints une douzaine de bustes de femmes à même le rocher. Parfaitement conservées, chargées de fleurs et parées de bijoux, ces femmes semblent surgir d'un nuage et flotter dans l'air.
Les charmes de Kandy.
Plusieurs jours peuvent être consacrés à Kandy, la capitale historique et culturelle du Sri Lanka.
Cernée par les montagnes, située au bord d'un lac, la cité offre des paysages d'une extrême beauté. On peut visiter une fabrique de batik, assister à un spectacle de danses kandyannes et même se risquer à courir pied nu sur des braises. Ou tout simplement déambuler dans les ruelles pavées, au gré des marchés qui regorgent d'épices colorées.
En début de soirée, il est recommandé de se rendre au temple de la Dent, pour assister à une cérémonie qui se tient chaque jour : cet édifice rose isolé sur le bord du lac renferme une molaire de Bouddha, retrouvée dans la chevelure d'une princesse et devenue relique sacrée. Personne n'est autorisé à voir cette dent, devenue le sceau de la souveraineté du Sri Lanka. Chaque soir, le rituel se répète : après les roulements de tambour, des musiciens entament un air saisissant devant une porte argentée encadrée de défenses d'éléphants, et les visiteurs sont alors autorisés à défiler rapidement devant le reliquaire. Les offrandes de fleurs et de fruits sont les bienvenues.
A deux pas de Kandy, les jardins botaniques de Peradeniya concentrent sur 6 hectares toute la flore du Sri Lanka : flamboyants de Madagascar, palmiers royaux, choux-palmistes et bambous géants... Un peu plus à l'ouest, on fera un saut à l'orphelinat des éléphants de Pinawella, unique en Asie. Sous les toits de bambou, à l'abri de la chaleur, les nourrissons, retrouvés abandonnés dans la nature, attendent le biberon de sept litres qui leur est donné cinq fois par jour. Puis, tous vont au bain dans la rivière voisine : le restaurant qui surplombe la scène offre une vue magnifique.
Le séjour au Sri Lanka serait incomplet sans une visite de plantations de thé. Pour rejoindre les hauteurs des montagnes, le train qui rallie Kandy à Nuwara Eliya présente un double avantage : les paysages pittoresques séduisent le regard, et le contact avec les Sri-Lankais, si souriants et spontanés, laisse un impérissable souvenir.
A Nuwara Eliya, perché à 1890 mètres d'altitude, l'air frais et tonique tranche avec la moiteur étouffante de la capitale. Ici, tout est très british : l'aspect des jardins, l'architecture des maisons, et bien sûr le golf !
Aux alentours, des plantations de thé à perte de vue, interrompues par endroit par de longues cascades. Accrochées au flanc des montagnes, des femmes cueillent les feuilles de thé et les ramassent dans des sacs de toile. Plusieurs tea factory sont ouvertes aux visiteurs.
Une fois séchées, triées, pilées, les feuilles sont filtrées par d'imposantes machines. Le dernier filtre, le plus fin, est celui du thé de dernière qualité ; il restera au pays pour la consommation courante de la population, le thé étant la boisson nationale.
Après ce périple, on s'accordera une pause bien méritée à Bentota, une station balnéaire réputée, située à 60 km au sud de Colombo. Les longues plages de sable blanc invitent au farniente. Mais attention : les courants dangereux interdisent toute baignade dans cette partie de l'île.
Pour partir
TRANSPORTS
SriLankan Airlines, avec quatre vols par semaine Paris-Colombo, dont trois sans escale. Dix heures de vol. En classe affaires, 2 687 euros A/R (hors taxes), à partir de 675 euros A/R en classe économique. A/R Paris-Male à partir de 750 euros. Correspondances vers les Maldives. Renseignements : SriLankan Airlines. Tél. : 01.42.97.95.81. Web : www.srilankan.lk
FORMALITES
Passeport valable trois mois après la date d'arrivée. Pas de visa pour un séjour inférieur à un mois.
MONNAIE
La roupie maldive (Rs ou LKR, distincte de la roupie indienne). 1 euro = 94 roupies. Cartes de paiement acceptées dans presque tous les établissements ayant un certain standing. Distributeurs d'argent à Colombo et Kandy.
CLIMAT
Meilleure saison : de fin décembre à fin mars. Mais l'île se visite toute l'année, car il n'existe vraiment ni été ni hiver. Mousson d'été (la grande, avec de courtes mais puissantes averses) entre mai et juin dans le sud-ouest, mousson d'hiver (la petite) de novembre à janvier sur la côte orientale. Température quasi constante, chaud sur le littoral (+ 35 °C), plus frais dans les montagnes de l'intérieur. L'eau est à 28 °C.
DECALAGE HORAIRE
+ 5 heures en hiver, + 4 heures en été.
LANGUES
Trois langues officielles : le singhalais, le tamoul et l'anglais.
SANTE
Jamais d'eau non bouillie. Se protéger des moustiques, responsables du paludisme, de la dengue et de la filariose. Traitement préventif antipaludéen (type Savarine) conseillé.
HOTELS
- Hôtel Lodge Habarana 4 étoiles, village Habarana. Tél. : 700.11/12
- Hôtel The Citadel 4 étoiles, Kandy. Tél. 23.33.95.
- Hôtel Grand Hotel 4 étoiles, Nuwara Eliya. Tél. 228.81.
- Hôtel Bentota Beach, Bentota. Tél. 715.76.
- Hôtel Galadari, Colombo. Tél. 54.45.44. Chambres avec vue sur océan.
SEJOURS
- Parmi les tours opérateurs programmant le Sri Lanka, Asia propose un circuit de 10 jours condensant l'essentiel des villes historiques et des paysages du centre de l'île avec, en option, une extension balnéaire au bord de l'océan Indien à partir de 1 070 euros Paris/Paris les 10 jours/7 nuits en pension complète, ainsi qu'un grand choix d'itinéraires individuels « à la carte ». Huoni propose de son côté plusieurs itinéraires dont un circuit très complet « Terres cinghalaises », à partir de 1 160 euros les 10 jours/8 nuits en pension complète.
RENSEIGNEMENTS
- Office de tourisme du Sri Lanka, 19, rue du Quatre-Septembre, 75002 Paris, tél. 01.42.60.49.99. Web : www.lanka.net/ctb
- Autre site : www.srilankan-holidays.com
- Asia. Tél. : 01.44.41.50.10 et www.asia.fr.
- Kuoni. Tél. : 0820.05.15.15 et www.kuoni.fr
Brochures Asia « Tentation » et « Toute l'Asie en voyage individuel » et Kuoni Circuits dans les agences et à Quotidien Voyages, tél. : 01.53.63.84.40.
LIRE
- « Sri Lanka et Maldives », Guide bleu évasion Hachette.
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