Le grand prix INSERM 2011 à Alain Prochiantz

Né en 1948, ancien élève de l’École normale supérieure (ENS), Alain Prochiantz a dirigé l’unité CNRS Développement et évolution du système nerveux ainsi que le Département de biologie de l’ENS. Membre de l’Académie des sciences, il enseigne au Collège de France (chaire « Processus morphogénétiques ») et dirige le Centre interdisciplinaire de recherche en biologie (Collège de France/CNRS/INSERM), ouvert en janvier de cette année.

En 1991, résume l’INSERM, il émet l’hypothèse que la forme des neurones du cerveau est régulée génétiquement par l’action d’homéoprotéines, ces mêmes protéines qui déterminent l’ensemble du plan d’organisation d’un être vivant. Une expérience révèle alors des résultats inattendus : ces protéines sont capables de migrer d’une cellule vers une autre qui traduit alors directement cette information en décisions touchant sa physiologie ou son développement. Il faudra quinze ans au chercheur pour démontrer in vivo la réalité de cette voie de signalisation inédite. Ces recherches ont des conséquences en physiopathologie et sont à l’origine du fructueux champ des vecteurs peptidiques, qui facilitent le transport d’agents thérapeutiques à l’intérieur des cellules.

Alain Prochiantz étudie maintenant les fonctions de ces homéoprotéines et de leur transfert : guidage axonal, régionalisation du système nerveux, plasticité du cortex cérébral, protection contre la dégénérescence neuronale ou étiologie des maladies neurologiques et psychiatriques.

Le neurobiologiste, souligne également l’INSERM, nourrit ses recherches de la lecture des classiques de la biologie mais aussi de nombreux philosophes et écrivains. Il a lui-même signé plusieurs ouvrages ainsi que des pièces de théâtre. Comme « Ex vivo/In vitro », spectacle autour des nouvelles méthodes de procréation dont le co-auteur est Jean-François Peyret, présenté jusqu’au 17 décembre au théâtre de la Colline, à Paris. Les deux hommes avaient déjà signé « Tournant autour de Galilée » et « les Variations Darwin ».

Les prix INSERM seront remis le 6 décembre au Collège de France. Six autres chercheurs et ingénieurs de recherche sont à l’honneur, dont la biologiste Susan Gasser (prix international).