Une équipe de chercheurs de l'université du Minnesota (Walter Low et coll.) montre que des cellules souches de moelle adulte introduites dans un blastocyte de souris peuvent se différencier en tous les types de cellules présentes dans le cerveau.
L'union de ces cellules souches médullaires adultes et de cet embryon au stade précoce a conduit à la naissance d'un animal chimère, c'est-à-dire possédant deux types de populations cellulaires : l'une provenant de l'embryon, l'autre des cellules souches adultes. Les chercheurs se sont intéressés au cerveau de l'animal ; ils ont observé que les cellules souches adultes avaient donné des cellules nerveuses conductrices de l'influx électrique, des cellules gliales et des cellules formant la myéline. Il apparaît que les cellules nerveuses dérivées des cellules souches sont présentes également dans les régions cérébrales qui dégénèrent dans la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques, la maladie de Huntington, l'ataxie et la maladie d'Alzheimer.
Ce travail « nous indique que ces cellules souches adultes peuvent devenir des cellules nerveuses capables de communiquer avec les autres et de former de propres circuits neuronaux permettant aux souris chimériques de fonctionner normalement », estime un des chercheurs, Catherine Verfaille (directrice du Stem Cell Institute, université du Minnesota).
La prochaine étape sera d'observer ce qui se passe quand des cellules souches adultes sont utilisées pour traiter des souris et des rats porteurs de troubles neurologiques.
« Cell Transplantation », 25 avril 2003.
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