« Notre souhait : la mise au point, d'ici à deux ans, du premier test sanguin pour le diagnostic préclinique du variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob », a déclaré le ministre de la Recherche, Roger-Gérard Schwartzenberg, lors de l'inauguration du site.
Pour réaliser un projet d'une telle envergure, pas plus de 260 m2 de locaux sont mis à la disposition des chercheurs du CEA. Les deux tiers sont déjà fonctionnels depuis deux semaines. Mais à petite surface, lourd investissement : le ministère de la Recherche a déboursé 10,5 millions de francs pour construire ce laboratoire P3, appelé en l'occurrence L3. Les travaux n'auraient pu voir le jour sans le soutien du Groupement d'intérêt scientifique (GIS) infections à prion.
Créé le 23 novembre 2000 sur une initiative du gouvernement, « ce GIS, censé impulser la recherche sur les ESST et les prions, a rempli sa mission à merveille », selon Roger-Gérard Schwartzenberg. En effet, dix mois auront suffi à réunir le financement et le personnel nécessaires au lancement du laboratoire. La lutte contre les maladies à prion est donc une priorité pour le gouvernement. « Grâce à l'accord du Premier ministre, les crédits consacrés à la recherche sur les prions ont été triplés et sont passés de 70 MF en 2000 à 210 MF en 2001 », a rappelé le ministre de la Recherche.
Le gouvernement vient de réactualiser le plan Biotox (« le Quotidien » du 8 octobre), destiné à lutter contre le risque biologique. Ce plan prévoit notamment d'encourager la recherche française à trouver de nouveaux moyens de détection, de prévention et à développer des thérapeutiques. La régulation de la crise de la vache folle, à l'instar d'autres épidémies, passe par un indispensable développement des techniques de diagnostic. Le CEA s'est déjà investi dans ce domaine, avec la mise au point d'un test de dépistage de l'ESB à partir d'échantillons de cerveaux bovins.
Reconnu comme étant d'une grande sensibilité, le test est utilisé dans 60 % des dépistages systématiques à l'abattoir sur tous les bovins de plus de 24 mois au sein de l'Union européenne, et ce depuis janvier 2001.
Un test sanguin
« Le premier objectif du P3 est de diversifier l'application de ce test à d'autres tissus, tels que la rate, les ganglions, ou les intestins », explique Pascal Colombani, administrateur général du CEA. Mais l'urgence se situe aussi ailleurs : à quand le diagnostic tant espéré chez l'homme du nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob ? Le risque de contamination par le prion infectieux par le sang n'étant pas nul, le CEA va tenter de mettre au point un test sanguin dans les plus brefs délais.
Il n'y parviendra qu'en passant par l'étape intermédiaire du diagnostic sanguin chez l'animal. La candidature de la vache est écartée, car le prion pathologique est absent de son système nerveux central. Le CEA a donc jeté son dévolu sur le mouton. Une fois la technique diagnostique préclinique de la tremblante mise au point, les chercheurs pourront s'attaquer au diagnostic humain.
Reste à voir s'il sera réellement disponible d'ici à deux ans, comme l'a envisagé M. Schwartzenberg. Pour mener à bien toutes ces expériences, le nouveau laboratoire dispose d'un équipement de haute technologie : des locaux pour la réalisation des tests, une animalerie, un laboratoire de culture cellulaire, une salle de biochimie. Le site est soumis à des règles sévères de sécurité pour éviter tout risque de contamination du personnel et de l'environnement.
Criblage thérapeutique
La priorité va donc à la¶ recherche de méthodes de diagnostic. « Mais il faut également penser à l'après-diagnostic », souligne Pascal Colombani. C'est pourquoi une « plate-forme de criblage thérapeutique » verra le jour d'ici à quelques mois. Son objectif : tester, sur des cellules infectées en culture, des molécules pouvant posséder une activité thérapeutique. Toutefois, le service de pharmacologie et d'immunologie du CEA n'est pas le seul à plancher sur ces questions. L'entreprise suisse Prionics est, elle aussi, très engagée dans la prévention et le dépistage des maladies à prion.
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