SITUÉE À L'EXTRÊME OUEST du pays, Vancouver bénéficie du même type de climat océanique doux et tempéré qui règne à San Francisco. Enchâssée dans sa baie grandiose avec ses îles sur fond de montagnes boisées et de glaciers, cette métropole vibrante et cosmopolite qui accueillera les prochains jeux Olympiques d'hiver (en 2010) est classée au hit-parade mondiale des villes où il fait bon vivre.
Ici, il y a un peu plus de deux siècles, les indiens Salish pagayaient sur sur la rivière Fraser et pêchaient le saumon. Aujourd'hui peuplée d'un peu plus de 2 millions d'habitants, soit la moitié de l'ensemble de la population de la Colombie-Britannique, Vancouver s'étale autour de son centre hérissé de gratte-ciel en une multitude de quartiers résidentiels parsemés d'espaces verdoyants. Porte de l'Amérique vers l'Asie, elle est depuis longtemps terre d'accueil pour les immigrés asiatiques : proche de Gastown, le plus vieux quartier de la ville, le Chinatown de Vancouver, avec plus de 35 000 habitants d'origine chinoise, est le plus important d'Amérique du Nord après celui de San Francisco. Plus de 560 000 personnes d'origine asiatique peuplent le Grand Vancouver ainsi qu'un grand nombre d'immigrés venus des quatre coins de la planète, et 37 000 autochtones d'origine appartenant au peuple Salish. Depuis deux décennies, leur culture connaît une résurgence cetaine, et l'UBC Museum of Anthropology offre une vision passionnante sur ces anciennes nations.
Traversé par les grandes artères commerçantes de Robson et Georgia Street où s'alignent les grands magasins et les boutiques de mode, le centre-ville abrite la silhouette massive de l'hôtel Vancouver, sorte d'immense manoir écossais de pierres grises dont la toiture en cuivre vert-de-gris se détache dans le bleu du ciel. Erigé en 1928, le Vancouver illustre à merveille l'architecture de ces superbes châteaux-hôtels construits par la Canadian Pacific en Amérique du Nord. En bordure de l'océan, l'immense Stanley Park est l'un des plus grands et des plus beaux parcs urbains d'Amérique du Nord dont 70 % de la superficie est restée sauvage.
Whistler, station de ski et des ours.
Par le « Whistler Mountaineer », l'ancien train du Pacific Great Eastern, on traverse les paysages grandioses de montagnes escarpées pour atteindre la station de Whistler, le plus grand domaine skiable du Canada choisi pour abriter les prochains jeux Olympiques. Dominée par deux sommets, Whistler Montain et Backcomb, accessibles grâce à des remontées mécaniques qui fonctionnent toute l'année, la station est le point de départ de superbes randonnées et de descentes à ski ou en VTT.
Outre de nombreux vacanciers, on y trouve une grande variété d'animaux, notamment des ours bruns et noirs qui n'hésitent pas à s'aventurer à l'intérieur de la localité pour essayer de fracturer les poubelles pourtant pourvues d'un ingénieux système d'ouverture anti-ours !
Bordée par les Rocheuses à l'ouest, les immenses prairies du Saskatchewan à l'est, le Montana au sud et les territoires du Nord-Ouest au nord, l'Alberta est, de par sa superficie, la quatrième province canadienne (661 185 km2). Elle peut se vanter d'être plus grande que les autres États américains à l'exception du Texas et de l'Alaska. Dans cette immensité de plaines plates comme la main, de forêts et de montagnes à perte de vue où règne un calme sauvage, les villes paraissent comme incongrues.
Il y a belle lurette que les plaines de l'Alberta (baptisée du nom de la quatrième fille de la reine Victoria) ne sont plus traversées par les guerriers Blackfoot et Sarcees ni par les chasseurs de bisons européens. La province tire aujourd'hui sa richesse des céréales, des bovins, du pétrole et du tourisme, ce qui en fait l'une des plus prospères de l'Ouest canadien.
Avec ses gratte-ciel étincelants qui se dressent sur fond de sommets enneigés, Calgary est la porte d'entrée des montagnes Rocheuses.
Ville moderne, dynamique et animée, elle cultive soigneusement son image de « ville de cow-boys ». Célèbre grâce à son fameux Stampede, le plus grand rodéo du monde, elle attire chaque été tous les fondus d'un spectacle où de sympathiques gaillards se rompent allègrement les os sur le dos de chevaux rétifs. L'été, durant la manifestation, en arpentant les 8th Avenue et 11th Avenue – les artères commerciales où se concentrent les bars « country » et les restaurants – il est chaudement recommandé de porter cow-boy boots, jean et Steson blanc si l'on ne veut pas se faire traiter de « pieds tendres » !
Banff et ses eaux thermales.
Sur la Transcanadian Highway, à l'entrée du parc national de Banff, le soleil éclaire les sommets crénelés des Rocky Mountains. Petite ville touristique en été comme en hiver, Banff, destination privilégiée des Rocheuses, est très appréciée pour ses pistes de ski et pour ses sources thermales.
Séparée par la rivière Bow, la bourgade s'étend de part et d'autre de la rue principale, la Banff Avenue, au bout de laquelle se dresse la masse du mont Assiniboine surnommé par les alpinistes le « Matterhorn of the Rockies » tant est frappante sa ressemblance avec le célèbre sommet des Alpes suisses.
Tout a commencé en 1882 avec la construction de la ligne de la Canadian Pacific Railways reliant l'Est à l'Ouest du Canada lorsque les ouvriers d'un chantier mirent au jour une source thermale.
L'entreprenante Canadian Pacific entrepris illico d'exploiter ce filon d'eau chaude en édifiant sur les lieux des thermes ainsi que, pour faire bonne mesure, un gigantesque palace, le Banff Spring Hotel, destiné aux curistes et aux touristes fortunés.
En retrait de la ville, entouré d'une forêt de sapins, l'ancien palace de la Canadian Pacific aujourd'hui propriété de la chaîne Faimont n'a pas pris une ride. Surchargés de stuc, de boiseries, de tapis épais sous de monumentaux plafonds à caissons où les pilastres Renaissance alternent avec les colonnes grecques, les boudoirs Trianon avec les patios andalous, le palace a gardé intacts les charmes d'un temps où la luxuriance même un tantinet tape à l'oeil et l'extravagance ne faisaient peur à personne. On retrouve un autre de ces hôtels non loin de là, à Lake Louise, l'un des lieux touristiques les plus prisés du parc national de Banff. Niché dans un décor somptueux au bord d'un lac émeraude entouré de forêts de sapins et de montagnes, le château Lake Louise s'ouvre sur une vue d'une beauté à couper le souffle.
Non loin de là, les eaux d'un étrange bleu-vert crémeux du superbe lac Moraine apparaissent encadrées par une couronne de hauts pics et de glaciers. C'est dans les rapides tout proches de la Bow River que furent tournées les plus spectaculaires scènes de la « Rivière sans retour » avec Marilyn Monroe et Robert Mitchum.
Du haut du mont Sulphur, grâce au téléphérique qui nous propulse à 2 281 mètres d'altitude, on jouit d'un panorama exceptionnel sur les vallées de Banff et de la Bow et sur le lac Minnewanka entourés de montagnes.
Heureuses conséquences des mesures draconiennes de protection de l'environnement appliquées dans les parcs naturels de l'ouest canadien, les animaux sauvages ont trouvé refuge dans ces somptueux sanctuaires. Ours bruns, grizzlis, élans, caribous, chèvres des montagnes, mouflons pullulent en liberté totale. Tout comme les nombreux wapitis qui vaquent en troupeaux, surnommés par les habitants les « bonbons pour les loups » tant ils sont appétissants.
Le soir dans son hôtel-château à tourelles ou dans un refuge en rondins il fait bon s'endormir dans le silence des glaciers rompu parfois par le hurlement des loups.
Pour partir
TRANSPORTS:
Zoom Airlines propose, d'avril à octobre, 2 vols Paris-CDG/Calgary-Vancouver par semaine (les lundis et vendredis), à partir de 550 euros A/R TTC. Renseignements :Numéro Vert : 0800.213.266, et www.flyzoom.com.
FORMALITÉS:
Passeport en cours de validité.
HEURES:
- 9 heures en été, - 8 heures en hiver.
MONNAIE:
Le dollar canadien (CAD) : 1 CAD = 0,65 euro environ.
LANGUES:
L'anglais et le français. Le français, majoritairement parlé au Québec (83,6 %), l'est beaucoup moins en Colombie-Britannique et en Alberta.
HÔTELS:
A Vancouver:
– Pacific Palissades Hotel, 1277 Robson Street, Vancouver, BC V6E 1 C4. Tél. 604-688-0461 et www.pacificpalissadeshotel.com.
Dans le quartier chic et la rue la plus commerçante.
A Whistler:
– Hilton Whistler Resort & Spa, 4050 Whistler Way Whistler, BC V0N 1B4. Tél. 604-932.1982 et www.hiltonwhistler.com. Au pied des pistes et au milieu des sapins.
A Calgary:
– Hotel Arts, 119-12 Avenue SW Calgary Alberta. Tél. 403.266.4611 et www.hotelarts.ca. A quelques pas du centre-ville.
A Banff:
– Brewster's Mountain Lodge, 208 Caribou Street Banff Alberta. Tél. 403.762.2900 et www.brewstermountainlodge.com.
Style chalet en rondins.
– The Fairmont Banff Spring Hotel, 406 Spray Avenue. Tél. 403.762.2211 et www.fairmont.com. Dans la grande tradition des châteaux-hôtels. Somptueux.
A Lake Louise:
– The Fairmont Chateau Lake Louise, 111 Lake Louise Drive Lake Louise Alberta. Tél. 403.522.3511 et www.fairmont.com. Du même style que le précédent, avec, en prime, le grandiose panorama du lac émeraude cerné par les montagnes.
SÉJOURS:
Jetset Equinoxiales propose plusieurs circuits accompagnés ou « en liberté » en voiture de location.
– En accompagné, le très complet circuit « Des Rocheuses au Pacifique », pour découvrir les plus beaux sites de l'Ouest canadien, à partir de 2 942 euros Paris-Paris les 15 jours-13 nuits en hôtels 3* et demi-pension incluse, les vols A/R Paris-Vancouver et les visites guidées (départs les 15 juin, 13 juillet, 10 août et 7 septembre).
Les circuits au volant « l'Ouest en B&B » de 14 jours-12 nuits, à partir de 1 897 euros (base double), avec étapes à Vancouver, Victoria, Whistler, Kamloops, Valemount, Jasper, Banff et Calgary, incluant les vols Paris-Vancouver -Calgary-Paris, 12 nuits en gîte avec petit déjeuner et 12 jours de location de voiture avec l'assurance Gold.
Et « Les Merveilles de l'Ouest » de 14 jours-12 nuits, à partir de 1 638 euros (base double), avec un itinéraire des Rocheuses au Pacifique, en passant par les parcs nationaux Calgary, Kananaslis, Banff, Lake Louise, Jasper, Clearwater, Sun Peaks, Harison Hot Spring et Vancouver, incluant les vols Paris-Calgary - Vancouver-Paris, 12 nuits en hôtels 2* et 3* avec petit déjeuner et 12 jours de location de voiture avec l'assurance Gold.
RENSEIGNEMENTS:
– Commission canadienne du tourisme, 22, rue Caumartin, 75009 Paris. Tél. 01.43.12.80.45 et www.decouvertecanada.fr - www.canada.travel et www.brochurescanada.com.
– Jetset-Equinoxiales. Tél. 01.53.67.13.00 et www.jetset.to. Brochures dans les agences de voyages.
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