L'amblyopie serait-elle réversible à l'âge adulte ?

DE NOTRE CORRESPONDANTE

LA VISION se développe durant la petite enfance et l'enfance. L'élaboration de la vision binoculaire requiert la transmission relativement symétrique des influx provenant de chaque oeil.

Si, au cours du développement, il existe un déséquilibre fonctionnel entre les deux yeux – en raison d'un strabisme (qui affecte 4 % des enfants) ou parce qu'un oeil est beaucoup plus myope ou hypermétrope qu'un autre ou, plus rarement, à cause d'une cataracte unilatérale – le cortex visuel inhibe les influx de l'oeil faible, ce qui entraîne la dominance de l'oeil normal et l'amblyopie – ou baisse d'acuité visuelle – de l'oeil faible.

La restauration de la vision de l'oeil amblyope n'est possible que si le traitement est commencé tôt (correction optique et occlusion du bon oeil, notamment), afin de profiter de la plasticité cérébrale importante du jeune âge. Ce traitement doit généralement être maintenu et surveillé jusqu'à l'âge de 12 ans, âge où le développement visuel de l'enfant est complet.

L'impossibilité de restaurer la vision de l'oeil amblyope à l'âge adulte est due au déclin de la plasticité neurale.

Cependant, une nouvelle étude chez le rat suggère un potentiel thérapeutique chez l'adulte.

«Dans notre étude, nous montrons qu'un enrichissement environnemental est capable d'induire une restauration complète de la vision de l'oeil amblyope chez les rats adultes», explique au « Quotidien » le Dr Alessandro Sale, de l'Ecole normale supérieure de Pise (Italie), premier signataire de l'étude publiée dans la revue « Nature Neuroscience ».

Stimuli sensoriels, physiques et sociaux.

«L'enrichissement environnemental est un état de stimulation sensitivomotrice accentuée que l'on obtient lorsque les animaux sont élevés en larges groupes et dans de très grandes cages, offrant une variété de stimuli sensoriels, physiques et sociaux.»

«Nous avons découvert que, chez des rats rendus amblyopes par privation monoculaire prolongée (suture réversible de la paupière), l'enrichissement environnemental (EE), couplé à la suppression de la suture, induit une restauration complète de l'acuité visuelle et du caractère binoculaire», précise-t-il.

«Il est important de noter que nous avons mesuré l'acuité visuelle à la fois de façon électrophysiologique, en recourant aux enregistrements des potentiels évoqués visuels, et de façon comportementale, avec une épreuve visuelle (Visual Water Box Task) », indique le chercheur.

«Nous avons constaté, parallèlement à ces effets, une diminution nette des taux de GABA dans le cortex visuel chez les rats “enrichis” comparés aux témoins. Nous proposons que cette baisse d'inhibition est un mécanisme crucial qui sous-tend la guérison de l'amblyopie par l'EE, car nous démontrons que la restauration visuelle sous EE est impossible si les taux d'inhibition intracorticale sont gardés artificiellement élevés par l'administration chronique de benzodiazépine. »

«La maturation des circuits inhibiteurs intracorticaux est connue pour être un déterminant majeur de la fin de la période critique de plasticité. Mais très peu d'expériences décrites ont exploré, pour induire la plasticité à l'âge adulte, la baisse d'inhibition que l'on peut obtenir en modulant l'environnement.»

La baisse d'inhibition dans le cerveau adulte.

«Par conséquent, nos résultats sont parmi les premiers à démontrer que la baisse d'inhibition dans le cerveau adulte grâce à un enrichissement environnemental constitue une bonne approche pour favoriser la restauration de la fonction dans des conditions pathologiques.»

«Il est absolument nécessaire de noter que les effets de l'EE observés chez les rats privés pendant longtemps de la vision d'un oeil pourraient ne pas s'appliquer dans la même mesure à d'autres espèces dotées d'acuité visuelle plus élevée, comme les singes et l'homme, chez lesquels l'absence d'expérience visuelle a des répercussions plus profondes sur la performance visuelle.»

«Il faut noter aussi que l'on a déjà essayé d'utiliser des stratégies d'enrichissement pour restaurer la vision de l'oeil amblyope chez les humains. Par exemple, on sait qu'une gymnastique de perception aide à induire une bonne récupération visuelle dans l'amblyopie par anisométropie (différence de réfraction entre les deux yeux). »

«Nos résultats vont dans le sens de ces observations, en montrant que l'entraînement moteur-perceptif de l'oeil engendre des changements dans le système nerveux central, changements qui sont très utiles pour induire des modifications plastiques, et donc des corrections possibles d'une malfonction du système nerveux.»

«En ce qui concerne des applications possibles chez l'homme, une réserve est appropriée et des recherches supplémentaires sont nécessaires.»

« Nature Neuroscience », 29 avril 2007, Sale et coll., DOI : 10.1038/nn1899.