L' ATOPIE, on le sait, correspond à une tendance familiale à développer soit isolément, soit en association des maladies allergiques comme l'asthme, la rhinite allergique, l'urticaire, une allergie alimentaire ou l'eczéma atopique, au contact d'allergènes banals, inoffensifs pour des sujets sains (poussières de maison, pollen, poils d'animaux).
Cette tendance constitutionnelle ou héréditaire à la sensibilisation à un ou plusieurs allergènes, dont bon nombre sont des protéinases, est liée à une production anormale d'IgE qui déclenche une réaction d'hypersensibilité immédiate.
Le gène SPINK5 du rare syndrome de Netherton
L'atopie est aussi une composante du syndrome de Netherton, une rare affection cutanée autosomique récessive, caractérisée en outre par des plaques rouges squameuses (érythrokératodermie) et des cheveux cassants (trichorrhexie noueuse). Le gène en cause est le gène SPINK5 situé en fin d'un « groupe cytokine » sur le chromosome 5. Il code pour un inhibiteur de protéinases (LEKT1) qui est exprimé dans l'épithélium et les muqueuses, ainsi que dans le thymus.
William Cookson et coll. (University of Oxford et Institute for Child Health à Londres, Royaume-Uni) ont étudié ce gène SPINK5 chez 338 familles d'enfants souffrant de dermatite atopique (n = 254) et/ou d'asthme (n =153).
Les chercheurs ont identifié six polymorphismes du gène SPINK5 et ont constaté qu'un de ces polymorphismes (un variant, ou Glu, est substitué par Lys en position 420) est significativement associé à l'atopie et à l'eczéma atopique dans ces familles, et plus faiblement associé à l'asthme.
Peau, voies respiratoires, intestin
Tandis que l'on ignore encore comment le variant du gène SPINK5 affecte les réponses allergiques, la fonction normale de la protéine SPINK5 pourrait apporter des indices. Cette protéine est trouvée dans la peau, la muqueuse des voies respiratoires et la muqueuse intestinale. La structure de la protéine suggère qu'elle pourrait agir comme un piège pour éliminer de ces sites des protéines enzymatiques indésirables - dont beaucoup sont des allergènes.
Le changement de séquence dans le gène SPINK5 pourrait affecter la capacité de la protéine à capturer ces allergènes.
« Nature Genetics », septembre 2001.
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