L E paludisme était appelé malaria par les Romains, qui pensaient que cette maladie était causée par le mauvais air (mala aria). Il passe pour avoir contribué à la chute de l'Empire romain. C'est la plus importante des parasitoses humaines, qui reste aujourd'hui une menace pour les populations tropicales, de même que pour les voyageurs qui s'y rendent.
La forme la plus sévère du paludisme est causée par Plasmodium falciparum, lequel est responsable de 200 à 300 millions d'infections et de 1 à 3 millions de décès par an. Volkman (Harvard School of Public Health, Boston) et coll. estiment maintenant que ce parasite aurait émergé récemment, il y a moins de 7 700 ans.
P. falciparum présente dans son génome une grande variation des gènes qui codent pour les protéines antigéniques, pour les protéines responsables de la résistance médicamenteuse et pour les protéines responsables de la pathogenèse. Cette grande variation génétique pourrait suggérer une origine ancienne du parasite.
Toutefois, il n'existe quasiment pas de variation ADN en des endroits silencieux des séquences codantes, ce qui concorderait avec une origine récente du parasite.
Pour résoudre ce paradoxe, Volkman et coll. ont analysé vingt-cinq introns de huit souches différentes de P. falciparum. Les introns sont des séquences d'ADN qui ne codent pas pour des protéines et ne sont donc pas soumises aux pressions de sélection des séquences codantes. Résultat : ces introns ne présentent pour ainsi dire pas de variation génétique : seulement huit polymorphismes de nucléotide unique ont été trouvés dans les introns, dont cinq situés dans les répétitions microsatellites.
Pour estimer l'âge de l'ancêtre commun de toutes les souches existantes de P. falciparum, les chercheurs ont ignoré les cinq polymorphismes associés aux polymorphismes des microsatellites et ont retenu un seul des trois polymorphismes de nucléotide unique, identifié comme certain après un examen plus approfondi.
D'après leurs calculs, ils estiment que l'âge de l'ancêtre commun le plus récent de toutes les souches de P. falciparum se situe entre 3 200 et 7 700 ans.
L'introduction de l'agriculture par le brûlis
« Nos estimations coïncident avec l'introduction de l'agriculture par le brûlis dans la forêt tropicale d'Afrique il y a moins de 6 000 ans, ce qui aurait pu fournir les conditions d'expansion adéquates pour les moustiques vecteurs de P. falciparum et une population humaine de bonne taille pour maintenir la transmission », observent les chercheurs.
Ces résultats suggèrent aussi que « P. falciparum pourrait être unique parmi les organismes dans le fait qu'il n'a principalement pas de polymorphismes de nucléotides en dehors de ceux qui sont expliqués par les mutations récentes et la sélection positive ».
« Science » du 20 juillet 2001, pp. 482 et 443.
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