Aliment santé
L'aliment probiotique (1) est une des voies actuelles de la recherche en nutrition. Pourtant, déjà en 1930, le Dr Minru Shirota (1899-1982), microbiologiste à la faculté de médecine de Kyoto, isolait le Lactobacillus acidophilus Shirota, appelé plus tard LcS. Il s'inspirait alors des travaux d'un chercheur de l'Institut Pasteur à Paris, Elie Metchnikoff, prix Nobel, qui avait émis l'hypothèse du rôle des laitages fermentés dans la longévité (les Bulgares qui jouissaient d'une espérance de vie exceptionnelle en étaient de gros consommateurs). « Des intestins en bonne santé sont la base d'une longue vie » devint le principe directeur des travaux du Dr Shirota. Il s'intéressa alors aux bactéries naturellement présentes dans les intestins, et la souche qu'il isola à partir des fèces d'un enfant bien portant confirma son intuition. La bactérie, parfaitement résistante, pouvait survivre au processus de la digestion et arriver vivante dans l'intestin où elle contribuait au bon équilibre de la flore intestinale, en inhibant le développement des bactéries potentiellement pathogènes responsables de diarrhées (entérocoques). Dès lors, ce défenseur de la médecine préventive n'eut de cesse d'appliquer cette philosophie tout à fait particulière de la santé, déclinée en trois aspects : physique, mental et social.
Une boisson lactée fermentée
A partir du LcS, il développa, grâce au Shirota Institute for Research on Protective Bacteria, fondé en 1935, une boisson lactée fermentée qui bientôt pris le nom de yakult (d'après le mot « Yahurto » en espéranto). Si la guerre interrompit ses travaux, le Dr Shirota resta très impliqué dans la vie sociale de son pays. C'est en 1955 qu'il put fonder le Yakult Central Institute for Microbiological Research (à Kyoto, puis à Tokyo depuis 1967), alors que se créait une société commerciale, la Yakult Honsha, qui assurait la fabrication et la diffusion du produit lacté. Les deux aspects, commercial et scientifique, restaient liés.
Ainsi, depuis soixante-cinq ans, la boisson yakult est demeurée, en dehors de quelques changements mineurs, fondamentalement la même : LcS, poudre de lait écrémé, sirop de glucose et eau stérilisée. Au Japon, elle est très populaire et tous les Japonais consomment ces petits flacons de 65 ml contenant 6,5 milliards de ferments lactiques (LcS). L'action des Yakult Ladies y est pour beaucoup. Elles assurent, depuis 1968, la livraison du produit, l'information nutritionnelle des consommateurs et jouent un rôle social important : elles sont aujourd'hui 53 000.
Dans 23 pays
Bien insérée au Japon, la société s'est internationalisée dès l'année 1964. Elle est maintenant présente dans 23 pays, en Asie (Taiwan, Hong Kong, Chine), Amérique latine (Brésil, Mexique, Argentine). L'ouverture d'une usine à Almere, au Pays-Bas, signe en 1994 son arrivée en Europe et l'extension de son marché à la Belgique, l'Allemagne, l'Angleterre et la France en 2000. Ainsi, dans le monde, 25 millions de personnes ont accès à cet aliment dit « fonctionnel » qui a reçu au Japon le label de la Foods for Specific Health Use (FOSHU), ce qui le désigne comme un « aliment bénéfique pour la santé ». Mais en Europe, et notamment en France, la législation ne permet pas de telles allégations nutritionnelles.
Un rôle fondamental dans l'écologie intestinale
Sur quels fondements scientifiques repose cette allégation santé (2) ? Le Yakult Central Institute for Microbiological Research poursuit depuis des années une recherche, fondamentale et appliquée, sur le rôle des lactobacilles. Ces recherches, effectuées en collaboration avec des universités et des instituts, sont diffusées à l'occasion de congrès, de symposiums ou de publications. Un directeur scientifique, le Dr Kudo, dirige et coordonne l'activité des quatre départements européens : en Hollande, en Angleterre, en Allemagne et en Belgique.
Le LcS est donc un bacille Gram (+) qui utilise, pour se développer, des hydrates de carbones (sucre), grâce au processus de la fermentation (transformation du glucose en acide lactique). Son rôle principal est de maintenir le bon équilibre de la flore intestinale (écologie intestinale). Les études japonaises Tanaka (1996) et Spanhaak (1998) ont montré qu'une administration orale de LcS pendant quatre semaines augmentait le nombre de lactobacilles intestinaux, mais aussi celui des bifidobactéries (autres bactéries bénéfiques), tout en réduisant le nombre des bactéries potentiellement pathogènes : E. coli, Clostridium. Ses effets sur la stimulation et la modulation de la réponse immune contre un antigène sont connus, même si le mécanisme n'en est pas éclairci. Il semble que la présence de micro-organismes dans le tractus gastro-intestinal soit essentielle au développement normal du tissu lymphoïde digestif. Un taux élevé de lactobacilles dans l'intestin réduit, en outre, la production de métabolites hépatotoxiques et carcinogènes par des bactéries comme l' Enterobacteria et le Clostridium. Leur excrétion urinaire est alors fortement diminuée. Cela explique sans doute le rôle que le LcS semble jouer dans la prévention des carcinomes superficiels de la vessie. Enfin, il existe un effet bénéfique dans les diarrhées (LcS écourte, chez l'enfant, la durée des diarrhées à rotavirus : 3,8 jours, au lieu de 5,8 jours) et les constipations.
Tous ces effets et d'autres, comme la meilleure absorption des vitamines et des nutriments, expliquent l'intérêt pour le LcS, principal ingrédient du yakult. Mais les recherches se poursuivent : des études cliniques sur une vaste échelle font encore défaut. On attend les résultats de l'étude Ohashi, réalisée à l'université de Tokyo qui, à partir des données recueillies par les Yakult Ladies dans les années soixante-dix, cherche à corréler l'usage de yakult et l'incidence des cancers, en particulier celui du côlon.
D'après le voyage de presse organisé par Yakult à Almere en Hollande.
(1) Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont ingérés par les humains ou les animaux, peuvent avoir une influence positive sur la santé en modifiant favorablement la flore intestinale.
(2) L'allégation santé suggère un lien entre un nutriment ou un aliment et une maladie ou un état particulier.
Yakult soutient l'art et la culture
Lorsqu'on arrive au centre Yakult à Almere, on est accueilli par ces mots : « Working on a Healthy Society ». Cette injonction qui résume bien les valeurs que voulait transmettre le Dr Shirota, son fondateur, est appliquée depuis longtemps au Japon, grâce au travail de proximité des Yakult Ladies et aux actions de partenariat dans diverses activités culturelles et sportives. Transposée en Europe, elle se traduit par le concept d'entreprise citoyenne*, engagée dans le respect de l'environnement (bouteilles et déchets d'emballage recyclables selon la norme ISO) et de l'hygiène (sécurité alimentaire respectant la norme HACCP dans une usine conçue pour l'accueil du public, avec de larges baies vitrées qui permettent de suivre tout le processus de fabrication). Mais elle s'adresse aussi au bien-être général, grâce à une collaboration avec des partenaires engagés dans les domaines de l'art, de la culture et de l'éducation.
En France, Yakult est membre associé de l'Association pour le rayonnement de l'Opéra de Paris (AROP) et soutient les activités du Ballet. Un partenariat avec la cité de la musique de la Villette, envisage de délivrer une information éducative sur la santé et la nutrition, lors du goûter des enfants venus s'initier à la musique. De mars à juin 2001, Yakult a déjà participé avec l'association Tournesol, qui depuis dix ans tente de favoriser la rencontre entre des artistes professionnels et des personnes hospitalisées, à l'organisation de concerts en milieu hospitalier.
Enfin, un partenariat avec la Fédération de judo se donne pour objectif le lancement d'un programme d'éducation sanitaire et d'actions pédagogiques destiné aux sportifs.
* Pour toute question : de 9 à 17 heures, les jours ouvrables au Numéro Vert 0.800.91.24.08. ou sur le site Internet : yakult.be
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