La variole est une des maladies évoquées dans les scénarios d'attaque bioterroriste. L'éradication de la maladie a été déclarée par l'Organisation Mondiale de la Santé en 1980 et actuellement, il existe deux stocks officiels du virus et possiblement des stocks illégaux. Une faible dose du virus dispersée dans l'air par aérosol pourrait être contaminante. La vaccination antivariolique s'étant arrêtée au début des années 80 et l'immunité conférée par le vaccin étant, selon les sources, de 2 à 3 ans ou 5 à 10 ans pour une vaccination et de 20 à 30 ans pour une revaccination, la population actuelle serait peu protégée contre le virus. De plus, les médecins ne sont plus confrontés à la variole (sources documentaires, voir encadré bleu), ils pourraient donc confondre les premiers cas de la maladie avec des cas de varicelle et l'alerte pourrait être donnée assez tardivement permettant à une éventuelle épidémie de se propager avant que des interventions ciblées aient été mises en place. En outre, la diffusion de l'épidémie pourrait être accélérée par la grande mobilité de la population.
Comment prévenir la variole ?
Entre 1950 et 1971 en Europe, plus de 50 % des cas recensés avaient été contaminés à l'hôpital. Il est probablement important de prévoir des services d'accueil spécialisés en cas de réapparition de la maladie.
Actuellement, les CDC d'Atlanta recommandent une vaccination en anneau (personnes ayant été exposées), plutôt que la vaccination de masse. Malgré cela, l'objectif des Etats-Unis est de produire 260 millions de doses et donc de prévoir la vaccination de masse. En effet, si le vaccin est administré dans les premiers jours qui suivent l'exposition, il peut éviter la maladie ou en diminuer les symptômes. Il y a cependant des effets indésirables graves liés à la vaccination (eczéma vaccinal, vacine progressive, vaccine généralisée, inoculation accidentelle, encéphalites et encéphalopathies post-vaccinales) auxquels les femmes enceintes, les personnes ayant des antécédents d'eczéma et les personnes immuno-déprimées sont particulièrement exposées. Selon une enquête réalisée aux Etats-Unis en 1968, le risque de décès est d'environ 1 cas par million de vaccinations primaires et de 1 cas pour 4 millions de revaccinations.
Les effets indésirables se traitent avec des anticorps antivaccine (IgV), encore faut-il disposer d'IgV.
Des modèles pour simuler
des scénarios de réponse
Différents auteurs se sont interrogés sur les dispositions à prendre en cas d'une réapparition de la variole pour enrayer l'épidémie au plus vite. Afin d'évaluer l'efficacité des différentes interventions envisageables (quarantaine seule, vaccination seule, combinaison de la vaccination et de la quarantaine), Meltzer et coll. (Emerg Infect Dis, 2001) ont construit un modèle mathématique, à l'aide de chaînes de Markov. Dans les simulations, les interventions étaient mises en place et effectives 25, 30 ou 45 jours après la première contamination. Selon ce modèle, une mise en quarantaine de 50 % des sujets en stade éruptif par jour serait la politique la plus efficace, parmi celles qu'ils ont envisagées, pour enrayer l'épidémie en un an et minimiser le nombre de cas cumulés. Cependant, une telle quarantaine serait probablement difficile à mettre en place, aussi les auteurs proposent une intervention couplant une mise en quarantaine de 25 % des cas par jour et une campagne de vaccination.
Selon Gani et Leach (« Nature », 2001), dans la population actuelle, faiblement immunisée, un cas pourrait contaminer entre 4 et 6 personnes, mais ce chiffre pourrait atteindre 10 ou 12 avant que la maladie ne soit reconnue. D'autres auteurs ont estimé ce nombre à 20 lorsque des cas avaient été importés en Europe en hiver dans les années 1960 et 1970 (Henderson, « Jama », 1999).
L'unité 444 de l'Inserm étudie avec ce type de modèle la diffusion géographique du virus après contamination localisée par un aérosol. Quelle serait la diffusion de l'épidémie si des mesures d'intervention efficaces étaient mises en uvre 25, ou 30 jours après la détection de la première contamination dans une grande ville d'Europe ?
La variole en images sur Internet
http://www.who.int/emc/diseases/smallpox/fslideset/index.htm
Toutes les questions que vous vous posez et même d'autres
http://www.who.int/emc/diseases/smallpox/ffaqsmallpox.html
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