La transdiférenciation, ou reprogrammation des cellules pancréatiques pour réactiver la fonction de la sécrétion d’insuline est l’une des préoccupation de la recherche contre le diabète. Klaus Kaestner et coll. (Université de Pennsylvanie) présentent une approche qu’ils ont mise à l’essai sur des cellules pancréatiques humaines in vitro. « Nous avons traité des îlots humains avec un inhibiteur d’histone méthylase, une enzyme qui modifie l’ADN. En provoquant l’arrêt de certaines modifications de l’ADN, ce traitement affecte l’expression de gènes. »
On observe à la suite de cela que des cellules alpha se mettent à exprimer des marqueurs de cellules bêta. L’inhibiteur d’histone méthylase, en induisant des modifications de l’ADN, donc d’un grand nombre de gènes, fait produire de l’insuline par les cellules alpha.
« Jusqu’à un certain point, les cellules alpha humaines sont dans un état de « plasticité épigénétique », indiquent les auteurs. Le travail se poursuit pour savoir si la transdifférenciation peut être complète, c’est-à-dire si ces cellules alpha peuvent devenir des vraies cellules bêta.
Une autre voie explorée par l’INSERM
Une équipe de chercheurs français travaille sur le même concept de reprogrammation des cellules alpha pancréatiques en cellules bêta, mais en suivant une tout autre voie. L’équipe INSERM de Patrick Collombat et Ahmad Mansouri est parvenue à transformer certaines cellules du pancréas en cellules bêta sécrétrices d’insuline (travail chez des souris). A la différence des Américains, leur approche a permis de cibler un seul gène, nommé Pax4. La suractivation spécifique du gène Pax4 dans toutes les cellules alpha induit la conversion de certaines d’entre elles en cellules bêta. Leur travail a fait l’objet d’une publication dans « Cell » en 2009 (lire le Quotidien du 8 août 2009).
L’équipe française poursuit dans cette voie. Actuellement, ces chercheurs utilisent différentes approches génétiques pour passer au crible des petites molécules qui produiraient cette transformation effet et pourraient devenir un traitement du diabète.
Journal of Clinical Investigation, 22 février 2013.
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