UN TIERS des patients atteints de cancer systémique vont présenter une dissémination de cellules néoplasiques au niveau cérébral. Parmi eux, entre 30 et 40 % sont atteints de lésions uniques. Lorsque ces métastases sont inopérables par neurochirurgie classique, différentes options sont possibles : les corticostéroïdes, qui permettent une prolongation de la survie de deux à trois mois en moyenne, l'irradiation cérébrale, qui peut majorer jusqu'à six mois, et la radiochirurgie stéréotaxique (qui a été mise au point en 1951, mais qui n'est utilisée pour le traitement des métastases cérébrales que depuis une vingtaine d'années). L'association de ces différentes thérapeutiques a aussi été proposée. Des études incluant un faible nombre de patients n'avaient pas permis de préciser de façon définitive la meilleure séquence thérapeutique à utiliser. Une équipe de neurologues de Philadelphie a mis en place, entre 1996 et 2001, la première grande étude randomisé qui a comparé l'irradiation suivie de chirurgie stéréotaxique à l'irradiation exclusive chez des sujets porteurs de moins de quatre métastases cérébrales de cancers systémiques (taille maximale des lésions, moins de 4 cm pour la première d'entre elles et moins de 3 cm pour les autres). Dans un premier temps, les 333 participants de l'étude ont été classés selon leur degré d'atteinte en trois catégories (RPA classes 1, 2 et 3) à partir d'un score prenant en compte les performances motrices et cognitives, l'évolutivité de la tumeur initiale, l'âge et l'existence de métastases extracérébrales.
Survie et performances.
« L'analyse des résultats du suivi clinique et paracliniques effectué de façon régulière tous les trois mois montre que, chez les sujets souffrant de métastase unique, la survie était significativement majorée chez les sujets traités par thérapie combinée (6,5, contre 4,9 mois, en moyenne). De plus, leurs performances motrices, sensitives et cognitives étaient, elles aussi, meilleures », expliquent les auteurs. C'est chez les malades classés RPA 1 que l'amélioration a été la plus prononcée.
Pour les auteurs, ces données suggèrent que la radiochirurgie stéréotaxique utilisée après une irradiation cérébrale totale permet de meilleurs résultats en termes de survie que la radiothérapie utilisée exclusivement chez les sujets porteurs d'une métastase cérébrale non résécable d'un cancer d'origine systémique.
Sur les 167 patients ayant subi une radiochirurgie, l'incidence des effets indésirables s'est révélée équivalente à celle des sujets témoins. Dans ces conditions, l'équipe du Dr David Andrews (Philadelphie) estime que « cette nouvelle technique devrait maintenant devenir le traitement de référence des malades atteints de métastase cérébrale unique et elle pourrait aussi être proposée chez les sujets atteints de deux ou trois métastases cérébrales ».
« The Lancet », vol. 363, pp. 1665-1672, 22 mai 2004.
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