La mammographie plus utile en termes de survie qu'on ne croyait

Publié le 29/04/2001

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De notre correspondant

L 'ETUDE a été présentée par le Dr Robert Smith, directeur de l'American Cancer Society, au cours d'une réunion de la société en Californie. Elle sera publiée demain dans « Cancer ».

Six mille huit cent sept Suédoises, âgées de 20 à 69 ans, examinées sur une période de vingt-neuf ans et présentant un cancer du sein, ont été incluses dans l'étude. Mille huit cent soixante-trois de ces femmes sont décédées. Les chercheurs américains ont comparé les taux de mortalité de trois périodes différentes : de 1968 à 1977, période qui a précédé l'usage du mammographe ; de 1978 à 1987, période au cours de laquelle les mammographies ont été offertes gratuitement à la moitié des femmes par les autorités sanitaires dans les deux comtés de Suède couverts par les chercheurs ; et de 1988 à 1996, période pendant laquelle les mammographies ont été offertes à toutes les femmes âgées de 40 ans ou plus dans les deux comtés.

Sept études précédentes

Durant la troisième période, 85 % des femmes ont bénéficié de mammographies régulières. Selon le Dr Smith, aux Etats-Unis, la proportion de femmes dans cette tranche d'âge qui font des mammographies régulières est comprise entre 50 et 60 %.
La compilation des dossiers médicaux de l'ensemble des femmes montre que celles qui procèdent à des mammographies régulières ont un risque de mortalité réduit de 63 %, contre 30 % pour les autres. Or sept grandes études précédentes réalisées aux Etats-Unis et en Europe indiquent que le bénéfice n'est pas supérieur à 30 % pour les mammographies de routine. Cependant, la plupart de ces études ont été réalisées avant le recours régulier à la mammographie et il se peut qu'elles en aient minimisé l'impact : en effet, certaines des femmes auxquelles la mammographie était proposée l'ont refusée et certaines des femmes à qui elle n'était pas proposée l'ont obtenue de leur médecin.

L'effet du dépistage

En revanche, le travail conduit par le Dr Smith s'est concentré sur les femmes qui avaient eu des mammographies régulières. Et il montre clairement que, si on compare deux périodes complètement différentes, les années soixante-dix, période où il n'y avait aucune campagne de dépistage, et les années quatre-vingt-dix, où le dépistage était systématique, la réduction du taux de mortalité est de 63 %.
Mais alors, ont demandé les médecins qui participaient à la réunion de l'American Cancer Society, cette réduction est-elle due au dépistage précoce et régulier ou à l'amélioration des traitements ? Le Dr Smith a affirmé que presque tout le bénéfice peut être attribué à la mammographie car il n'y a pas d'augmentation du taux de survie chez les femmes atteintes d'un cancer du sein qui étaient trop jeunes pour être incluses dans une campagne de dépistage ou chez les femmes malades plus âgées qui avaient refusé la mammographie. Certes, cette démonstration peut prêter à controverse, a déclaré l'un des participants, le Dr Marilyn Leitch, mais le bénéfice apporté par la mammographie doit être considéré comme important.

Laurent SILBERT