« UNE COMPREHENSION plus fine des potentiels des précurseurs neuronaux et des contrôles des différenciations spécifiques selon les lignées cellulaires devrait aider à développer des thérapies neuronales de remplacement en alternative aux greffes de cellules exogènes. » C'est dans l'optique de trouver des moyens de traiter les pertes neuronales survenues au niveau des centres supérieurs que Jinhui Chen et coll. (Boston) ont mené leurs investigations.
On sait que le SNC des mammifères adultes ne possède qu'une capacité très limitée d'autoréparation. Mais on sait aussi que des populations de précurseurs neuronaux, ou cellules souches, ont été identifiées dans les SNC de ces mammifères adultes.
Associés à des fonctions plus évoluées.
De nouveaux neurones sont générés continuellement, mais dans des zones primitives sur le plan de l'évolution (bulbe olfactif, gyrus dentelé de l'hippocampe). Chen et coll. démontrent, au terme de l'étude réalisée chez des souris adultes, que ces précurseurs peuvent produire des neurones associés à des fonctions plus évoluées.
La première étape du travail a consisté à induire l'apoptose de motoneurones cortico-spinaux. Ces cellules sont perdues lors des maladies dues à une mort des cellules motrices par altération de la moelle épinière, comme dans la sclérose latérale amyotrophique.
Ensuite, ils ont utilisé des marqueurs de la réplication de l'ADN. Et ils ont suivi l'évolution de cellules naissant à partir des précurseurs endogènes. Ils rapportent ainsi une migration de neuroblastes, une différenciation neuronale progressive, qui se produit en même temps qu'un marquage par des informations directives provenant de la moelle épinière. Une recolonisation cellulaire est réalisée par une double intervention endogène : centrifuge et centripète.
« Nous observons des neuroblastes qui entrent dans le néocortex et qui se différencient progressivement en neurones pyramidaux matures qui se placent dans la couche corticale », écrivent les auteurs.
20 à 30 nouveaux neurones par mm3.
Dans ce modèle expérimental, on ne compte pas moins de 20 à 30 nouveaux neurones par millimètre cube de matière cérébrale. Alors qu'il n'y en a aucun chez les contrôles.
Un sous-groupe de ces nouvelles cellules a envoyé des axones dans la moelle épinière. Et la durée de vie de ces cellules a dépassé 56 semaines.
Ces résultats montrent l'intérêt de poursuivre la voie des précurseurs neuronaux endogènes pour le traitement des maladies spécifiques du motoneurone, cellule hautement différenciée, mais aussi pour d'autres pathologies et atteintes du SNC, comme les AVC et les traumatismes.
« Proc Natl Acad Sci », édition avancée en ligne.
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