L’annonce, cette semaine, de la naissance des premiers bébés génétiquement modifiés a provoqué consternation, stupeur et colère. Les travaux de l’équipe de Jiankui He ont été présentés au second sommet international sur l’édition du génome humain, ce mercredi, à Hong Kong.
Pour éviter l’infection par le VIH, He a proposé une « vaccination génétique » à l’aide des ciseaux moléculaires CRISPR. Cette méthode consiste à modifier le génome d’embryons afin d’inactiver la mutation CCR5∆32, nécessaire à l’entrée du virus dans les lymphocytes. Pour ce faire, He a recruté des couples volontaires. Les ovocytes des mères ont été fécondés in vitro. Puis le guide ARN de CRISPR a été injecté dans les zygotes pour cibler les 32 paires de bases de CCR5 dans l’exon 3 du gène. L’ADN des embryons a ensuite été séquencé pour s’assurer que le gène CCR5 a bien été modifié (on-target) et que CRISPR n’a pas provoqué de ciblage accidentel sur l’ensemble du génome (off-targets). He a alors sélectionné 19 blastocystes édités et en a implanté 6 dans l’utérus de la mère, aboutissant à la naissance des petites Lulu et Nana.
Aucune preuve
À ce jour, nous n’avons pas de preuve formelle que ces jumelles existent. Néanmoins, outre les problèmes éthiques et légaux, un certain nombre de problèmes techniques ont été soulevés. A commencer par le choix de l’invalidation du gène CCR5 alors que des traitements ciblant ce récepteur sont à l’étude. De plus, les techniques utilisées par He pour vérifier la qualité du ciblage (séquençage Illumina à haut débit ou amplification de long fragments par PCR) ne permettent pas de détecter de large modifications du génome telles que les délétions ou les inversions chromosomiques et certain effets off-target de CRISPR.
On ignore donc à quel point le génome des fillettes a été touché. Finalement, il est incertain que le but de ces modifications génétiques, c’est-à-dire l’absence de protéine CCR5 dans les cellules des enfants, ait été atteint. Il est regrettable que ces modifications génomiques aient eu lieu de façon hâtive et inconsidérée sans s’assurer de l’efficacité et de la sécurité de la méthode employée.
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