C'EST EN TOURNANT « Mémoires de nos pères », qui raconte l'offensive américaine pour le contrôle de l'île d'Iwo Jima, en février-mars 1945, que Clint Eastwood a eu l'idée de faire un deuxième film, vu du côté des vaincus. A Iwo Jima, les Américains ont perdu 7 000 hom-mes, les Japonais plus de 20 000 sur les 22 000 qui étaient sur place. En infériorité numérique et en l'absence de renforts possibles, le général Kuribayashi n'eut d'autre choix que de résister jusqu'à la mort, le plus longtemps possible (plus d'un mois, alors que les Américains pensaient vaincre en cinq jours), ne sortant que pour combattre des kilomètres de galeries souterraines creusées dans l'île. S'inspirant en particulier des lettres du général à sa famille, Eastwood s'intéresse moins à la mécanique des combats qu'à l'état d'esprit des hommes qui vont se battre et qui ne sont pas seulement des robots voués au sacrifice au nom de la patrie et de l'empereur, même si leur culture et leur éducation les a préparés à cela.
Le mérite du réalisateur, qui a pu tourner en partie sur l'île même, dont la terre volcanique offre un décor crépusculaire à ce drame, est de nous faire ressentir l'enfermement de ces hommes condamnés. On souffre avec eux, pendant deux heures vingt, on espère, même, en dépit de tout réalisme. On s'attache au jeune boulanger naïf comme au général sensible et original magnifiquement incarné par Ken Watanabe ou à l'élégant baron Nishi, champion olympique à Los Angeles. Avec son attention aux individus, ses rares mais signifiants flash-back, ses images aux couleurs désaturées, « Lettres d'Iwo Jima » répond bien à la courte définition qu'a fait son auteur de ses deux films lors du festival de Berlin «J'ai juste voulu raconter deux histoires différentes où il y avait des bons et des méchants partout et juste dire quelque chose sur la condition humaine.»
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