Jusqu'à la fin du XVe siècle, la peinture française s'exprimait le plus souvent dans des illustrations de livres enluminés. Jean Fouquet est le premier artiste en France à être passé de l'enluminure à la peinture monumentale, comme en témoigne sa « Pietà » de Nouans. Un voyage en Italie où il rencontra des précurseurs de la Renaissance, comme Fra Angelico et les novateurs toscans, lui fit adopter ce genre nouveau.
Fouquet a su réunir les deux styles dominant la peinture européenne de l'époque, celui des Flamands pétri de réalisme et celui, plus intellectuel et idéalisé, des Italiens. Il mêle harmonieusement les deux cultures dès son retour en France vers 1450, dans la ville de Tours, où le clergé et le pouvoir royal (il sera peintre du roi Louis XI) lui commandent des enluminures, art en plein développement. Le musée Condé révèle la diversité des enluminures contemporaines de celles de Fouquet : la liberté, voire l'excentricité de ces artistes français est particulièrement bien représentée dans « le Livre des bonnes murs » de Jacques Legrand.
Mais les illustrations de Fouquet les surpassent toutes, lorsque l'on découvre son exceptionnel « Livre d'heures d'Etienne Chevalier » (musée Condé) : les enluminures sont illustrées pleine page, elles expriment les acquis italiens du maître et elles renouvellent les thèmes traditionnels chrétiens avec une prodigieuse inventivité. La miniature devient tableau.
Les enluminures des « Grandes Chroniques de France » et des « Antiquités judaïques » (BNF) actualisent l'Histoire : le temple de Salomon devient Notre-Dame de Paris et Jéricho, la ville de Tours ! Fouquet se fait également portraitiste : il a trouvé en Italie l'inspiration pour exprimer des personnages imposants par leur taille et par la psychologie qu'ils dégagent. L'exemple le plus frappant est le fameux portrait du roi Charles VII, « image inoubliable d'un homme veule et las autant qu'effigie majestueuse d'un souverain », selon la formule de l'historien d'art Charles Sterling.
« Jean Fouquet ». Bibliothèque nationale de France. Site Richelieu. Galerie Mazarine, 58, rue de Richelieu, Paris 2e. Du mardi au samedi, de 10 h à 19 h. Dim. de 12 h à 19 h. Entrée 5 euros. TR 4 euros. Jusqu'au 22 juin.
« L'enluminure en France au temps de Jean Fouquet ». Musée Condé, château de Chantilly, 60631 Chantilly. Renseignements : 03.44.62.62.62. Jusqu'au 22 juin.
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