De notre correspondante
à New York
EN OBSERVANT le comportement de quelqu'un, l'être humain est capable d'en déduire ses états mentaux, tels que ses croyances, ses pensées, ses intentions, ses désirs, par exemple.
Cette faculté d'imaginer les états mentaux d'un autre (ce que l'on appelle aussi avoir « une théorie de l'esprit ») est sous-tendue, d'après les acquis en neurosciences, par les lobes frontaux.
Cependant, des études d'imagerie récentes ont montré que ces formes particulières de raisonnement sont également accompagnées d'une activation de régions plus postérieures, notamment de la jonction temporo-pariétale (JTP). Cette zone serait-elle nécessaire pour la réflexion concernant les relations sociales ? Ou cette activité reflète-t-elle seulement le rôle connu de cette région dans la perception des signaux moins élaborés intervenant dans les relations sociales, comme la direction du regard ?
A la suite d'un AVC.
Une équipe britannique, Samson et coll. (université de Birmingham), décrit l'étude de trois patients ayant en commun une lésion de la jonction temporo-pariétale (JTP) gauche, survenue à la suite d'un AVC. Ces trois patients présentaient comme symptômes neurologiques : une aphasie (homme 68 ans), une extinction droite et dysgraphie (femme de 55 ans) et une négligence droite, avec profonde dysphasie, dyslexie et dysgraphie (homme de 70 ans). Ces patients et des témoins ont consenti à participer à l'étude.
Les investigateurs ont testé la capacité des volontaires à raisonner et à deviner la pensée (ou, plus précisément, la croyance supposée) des personnages mis en scène dans des histoires ou des vidéos (sans composante linguistique pour ces dernières).
Les chercheurs ont constaté que les trois patients échouent à ce test, alors qu'ils réalisent tout à fait correctement d'autres tests de capacité cognitive.
Puisque les signaux visuels de relations sociales sont absents des histoires, leurs faibles performances ne sont pas dues uniquement à leur déficit de perception de signaux sociaux de faible niveau, mais bien à un défaut de réflexion sur les relations sociales.
La faculté de déduire.
« Nos résultats montrent que les lésions de la JTP gauche peuvent perturber les processus cognitifs qui interviennent spécifiquement dans la faculté de déduire la pensée de quelqu'un d'autre, concluent les chercheurs . En plus du rôle joué par les lobes frontaux, la JTP gauche est non seulement mise en jeu, mais se révèle également indispensable, pour se représenter l'état mental d'autrui. De surcroît, nos données indiquent que la JTP gauche régit non seulement la perception des relations sociales de faible niveau, mais aussi la réflexion relative aux relations sociales de niveau supérieur, comme la perception des croyances supposées. »
« Nature Neuroscience », 12 avril 2004, DOI: 10.1038/nn1223.
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