Hépatite E : les rats pourraient constituer un réservoir

Publié le 12/11/2001

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L'infection par le virus de l'hépatite E (VHE) est très fréquente dans de nombreuses régions du monde, en Asie, par exemple. C'est aussi le cas, dans une moindre mesure, aux Etats-Unis. Contrairement aux autres formes d'hépatites, telles que les hépatites B et C, l'infection par le VHE induit une maladie paucisymptomatique de durée limitée (de une à quatre semaines), qui ne se révèle sévère que chez les femmes enceintes.
L'une des origines de contamination les plus étudiées jusqu'à présent est constituée par le réservoir porcin. Mais, aux Etats-Unis, l'incidence élevée de cette affection chez des urbains de la région de Los Angeles n'ayant jamais été en contact avec des pourceaux a fait suspecter une origine différente des contaminations. L'équipe du Dr Robert Purcell (NIH, Etats-Unis) a émis l'hypothèse que les rats d'égouts pouvaient représenter un vecteur de l'infection. En effet, des études précédentes avaient déjà montré qu'un grand nombre de rats des régions urbaines présentaient à l'état sauvage des anticorps dirigés contre le virus VHE. Les chercheurs ont recueilli des rats séronégatifs pour ce virus et les ont mis en contact avec de la salive de rats présentant des anticorps de type IgM contre le VHE. Ils ont ainsi pu prouver que ce virus, qui jusqu'à présent, n'a jamais pu être cultivé en laboratoire, est hautement transmissible dans une population de rats sauvages et de rats de laboratoire. Les auteurs concluent : « Il est très possible que ces animaux infectés transmettent de façon indirecte le virus aux populations des grandes villes ». Enfin, le Dr Purcell rappelle que les individus séropositifs pour le VHE, semblent, au vu de données épidémiologiques, protégés contre d'autres maladies infectieuses.

Le Quotidien du Mdecin